Юная Венера (сборник) - Мэтью Хьюз, Йен Макдональд, Майкл Даймонд Резник, Дэвид Брин, Стивен Лей, Аллен М. Стил, Гарт Никс, Гвинет Джонс, Джо Р. Лансдейл, Джо Холдеман, Леви Тидхар, Майкл Кассут, Пол Макоули, Тобиас С. Бакелл, Элизабет Бир, Элинор Арнасон Из серии: The Best Of. Фантастика, фэнтези, мистика (2015)

– Она падает с облаков. Нет облаков – нет осадков, но без них эта планета превратится в раскаленную пустыню, где невозможна жизнь.

– Живут же на Меркурии, разве нет? – раздраженно бросил Квинтаро.

– Только не на солнечной стороне, – парировал Скорпион. – Там держатся в зоне терминатора и на теневой стороне.

– Ты был там, я так полагаю? – недоверчиво спросил Квинтаро.

– Пару раз, – подтвердил Скорпион, – не самое любимое мое место.

– Скорпион, резко влево! – внезапно крикнула Сапфир.

Скорпион отреагировал мгновенно и увидел огромную тварь размером с кита, гораздо крупнее рептилии, рыбы или млекопитающего, внезапно выскочившую на поверхность и поглотившую трех низко летящих птиц, после чего чудовище снова исчезло под водой.

– Я видел таких в океане! – заметил Квинтаро. – Но здесь, в реке?

– Здесь не так, как на Земле, – пояснил Скорпион, – здесь везде вода пресная, и животное, живущее в океане, вполне может оказаться в реке.

– Боже, я ненавижу этот мир! – воскликнул Квинтаро.

– Тогда что вы здесь делаете?

Квинтаро скривился.

– Хочу открыть свое дело. Я годами слышал о бакситла, это венерианская карточная игра, и мечтал попробовать сыграть. – Он самодовольно улыбнулся. – Неплохая игра. Вы мне стоили меньше, чем один выигрыш за вечер. И я встретил ее. – Он указал на Сапфир. – Как только мы добудем камень бога, я планирую открыть собственное казино в Марсианском порту.

«Только этого там и не хватает, – подумал Скорпион. – Это будет восемьдесят четвертое или восемьдесят пятое казино там?»

«Это все теории, – подумал Мерлин. – Ты ведь не думаешь, что он собирается зарабатывать деньги?»

Скорпион выждал пять минут, пока чудовище не спустится вниз по течению, и снова вывел VZ4 на фарватер. Они сплавились еще семь миль, после чего он решил, что на тропе достаточно безопасно, и приказал колесам появиться из корпуса; вскоре дорога снова повела их через джунгли.

– Отчего у нас не кончается топливо? – спросил Квинтаро. – Я не заметил, чтобы с тех пор, как мы выехали, вы заряжали батареи, или на чем он там работает.

– В машине серия атомных батарей, – ответил Скорпион. – Мы выехали с десятком, две уже разрядились, мы едем на третьей. – Он помолчал, затем добавил с улыбкой: – Это ваш автомобиль. Я думал, вы спросите у продавца.

– Взял его прямо из автосалона, – не моргнув глазом сказал Квинтаро. – У нас хватит топлива на обратную дорогу?

– Зависит от того, куда мы едем, – ответил Скорпион. – Спросите у вашей подруги.

На этом разговор и завершился.

К ночи снова обрушился ливень, а деревья стояли недостаточно плотно, или на них было мало листьев, чтобы обеспечить достаточно защищенную площадку, и они снова спали в машине. Когда Скорпион проснулся, Мерлина рядом не оказалось, но в этом не было ничего необычного. Венерианец охотился и должен был вернуться, после того как кого-нибудь убьет и съест.

– Когда-нибудь станет прохладнее? – пробормотал Квинтаро, вылезая из автомобиля в сторону скопления деревьев.

– Конечно, – усмехнулся Скорпион, – как только дождь закончится.

Квинтаро взглянул на него и исчез за деревьями.

– Мы снова одни, – заметил Скорпион. – Не желаешь продолжить наш разговор?

Ответа не было.

– Могу я считать твое молчание согласием?

– Эта шутка на Земле считается остроумной? – холодно спросила она.

– Разве ты там не была?

Она продолжала молча смотреть на него.

– Я надеюсь, что этот проклятый камень существует.

– Он существует, – с непоколебимой уверенностью сказала она.

– Судя по названию, он как-то связан с религией?

Молчание.

– Ты могла бы рассказать мне о нем немного, включая то, откуда он, по твоему мнению. Я бы не хотел, чтобы другая синяя ведьма попала туда первой.