Озорная леди - Холбрук Синди (1999)

– Доброе утро, мистер Тодд, – вежливо поздоровался Сент-Джеймс. – Я жених Чентел.

– Я… я понимаю, – пробормотал обескураженный слуга.

Чентел вздрогнула, увидев, как ее престарелый дворецкий пошатнулся, но все-таки сумел устоять на ногах еще до того, как Сент-Джеймс пришел ему на помощь.

– Прошу прощения, мистер Тодд, – сказала Чентел, обернувшись, чтобы бросить укоризненный взгляд на Ричарда. – Мы совсем не хотели так вас ошеломить.

– Не беспокойтесь, мисс, все в порядке. – Мистер Тодд взял себя в руки и снова стал тем образцовым английским дворецким, которого Чентел любила и почитала с детства. – Примите мои поздравления. – Он поклонился. – И вы также, милорд.

– Благодарю вас, мистер Тодд, – любезно улыбнулся Ричард.

Дворецкий внимательно осмотрел стоящего перед ним мужчину и слегка кивнул:

– Мисс Чентел – замечательная леди, милорд. Я уверен, что вы будете с ней счастливы. – Его подслеповатые глаза обратились к Чентел. Он принял осанистый вид, добавив: – Мистер Тедди в гостиной, должен вас предупредить, что он не один: с ним ваша тетя и кузен.

– О нет! – простонала Чентел.

– Прекрасно! – бодро заявил ее будущий муж. – Я предвкушаю наше приятное знакомство!

«Этот человек – сущий дьявол», – подумала Чентел.

– Сюда, милорд, – указывая путь, проговорил мистер Тодд. Чентел с обреченным видом возглавила процессию, мужчины последовали за ней.

Когда они вошли в гостиную, все семейство сидело за чаем. Чентел остановилась, волнение не давало ей говорить. Да она и не знала, что сказать.

Мистер Тодд, не забывая своих обязанностей, вышел вперед и объявил:

– Мисс Чентел и Ричард Сент-Джеймс, лорд Хартфорд. – После этого он отступил в сторону, и Чентел осталась стоять перед своими родными без всякого прикрытия.

Она все еще никак не могла собраться с мыслями и молча смотрела на своих сородичей, а те, в свою очередь, поедали ее глазами. Ричард Сент-Джеймс подошел и положил руку на ее плечо.

– Доб-доброе утро, – наконец выдавила она из себя, пытаясь придать голосу радостную интонацию. – Как поживаете?

– Как поживаем? – взорвалась тетя Беатрис. – Ты спрашиваешь, как мы поживаем? Мы с рассвета ломаем себе голову над тем, куда ты пропала. Узнав, что ты не вернулась домой вчера вечером, мы поспешили сюда.

После этих слов Чентел так посмотрела на Тедди, что он беспокойно заерзал на стуле.

– Я не знал, что делать, – попытался объяснить он. – Джульет ворвалась ко мне с криком, что ты не спала в своей постели. Я испугался того, что к тебе опять приходил тот странный тип… ну, тот человек в маске…

В этот момент чуть не вскрикнула Чентел, потому что рука Сент-Джеймса сильно сжала ее плечо.

– Тедди, ты бредишь, – сказал Чед, не отводя глаз от Чентел. – Он послал к нам, дорогая, чтобы узнать, не вернулась ли ты после бала в наш дом.

– Он поступил совершенно правильно, – одобрительно кивнула тетя Беатрис. – В конце концов, мы одна семья. – Взгляд, который она при этом бросила на Сент-Джеймса, совершенно ясно говорил, что она считает его пребывание здесь абсолютно лишним. – Кто же знал, что ты будешь всю ночь флиртовать…

– Мама, – прервал ее Чед, – пожалуйста, позволь Чентел самой все объяснить!

– Я… – Чентел в отчаянии посмотрела на Чеда, который, казалось, проявлял к ней сочувствие; она даже протянула к нему руки. – Я просто не знаю, что сказать.

– Кроме того, что я твой жених, – произнес Сент-Джеймс самым любезным тоном.

Чед заметно побледнел, тетя Беатрис фыркнула, а Тедди присвистнул. Это неожиданное заявление подействовало на родственников Чентел ошеломляюще.

– Как жених? – выдавил наконец из себя ее брат. – Этого не может быть. Чентел никогда ничего о вас не рассказывала. Это, должно быть, шутка.

– Нет, Тедди, это не шутка, – тихо сказала Чентел.