Принимающий удар - Пайпер Лоусон (2024)

После полета, я приняла душ и поехала на стадион, решив, что найду там Клэя.

Я иду по извилистому коридору к полю, мысленно повторяя все, что хочу сказать.

Когда я дохожу до конца туннеля, то слышу голос Клэя, тихий, но настоятельный.

— …нужно поговорить о нашей сделке.

— О сделке, в которой я согласился перевести тебя в Лос-Анджелес? — вклинивается голос Харлана, такой же напряженный, но с нотками разочарования.

Я останавливаюсь, не обращая внимания. Должно быть, это связано с тем, из-за чего они ссорились на Рождество.

— Ты не выполнил свою часть сделки, — говорит Харлан.

— Я не виноват, что она вернулась.

Волоски на моей шее поднимаются.

— Нет, но ты должен был держаться от нее подальше, когда она вернулась.

Мое сердце замирает.

Я не могу поверить в то, что слышу.

Мне хочется бежать, но я не могу заставить себя сделать это.

Вместо этого я выхожу в коридор.

Они оба поворачиваются ко мне лицом. У Клэя шокированное выражение лица, у Харлана удивленное и виноватое.

— От кого ты должен был держаться подальше? — спрашиваю я так уверенно, как только могу.

— Нова. Я думал, ты в Нью-Йорке, — говорит Клэй, но Харлан прочищает горло.

— Ты. Он должен был держаться от тебя подальше.

Нет.

— Почему? — мой голос дрожит.

— Потому что так было бы легче для всех, — снова Харлан.

Я поворачиваюсь к нему, мои руки сжимаются в кулаки по бокам.

— Мы должны были стать семьей. Я доверяла тебе, а ты манипулировал мной.

Его челюсть сжимается.

— Нова, это не то, что…

— Мари всегда так поступала, когда росла, но, по крайней мере, она была моей сестрой. Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей жизнью?

Он не отвечает.

— И ты, — я поворачиваюсь лицом к Клэю, намереваясь обрушить на него весь свой гнев. Но при взгляде на него эмоции нахлынули на меня волной. У меня загораются глаза, я кручусь и выбегаю из здания.

Клэй идет за мной по пятам.

— Нова. Нова, подожди.

Он догоняет меня у входных дверей, его кроссовки намокли из-за снега. Я смотрю на него, не скрывая слез, которые жгут мне глаза.

— Это не то, что ты думаешь.

— Откуда ты знаешь, что я думаю? — я делаю дрожащий вдох.

— Позволь мне объяснить.

— Что ты заключил с Харланом какую-то сделку, которая затронула мои чувства и твою карьеру?

У него перехватывает горло, а выражение лица превращается в маску страдания и обиды.

— Я сказал тебе, что паниковал в ту ночь из-за нас. Это была правда.

— Значит, ты пошёл у меня на поводу и решил, что между нами всё кончено, не посоветовавшись со мной.

— Когда ты так говоришь, это звучит плохо.

Мои глаза расширились.

— Это я виновата, что звучит плохо?!

Клэй проводит руками по лицу.

— Мне жаль.

Следующий вздох болезненный. Я хотела сказать ему, что готова к публичности, а теперь кажется, что все, что у нас было, было построено на лжи. Наконец-то я почувствовала, что мы на равных, а он все это время обращался со мной как с ребенком.

— Я тоже.

Я ненадолго закрываю глаза, как будто это может заблокировать бушующие во мне эмоции, но когда я открываю их, вся обида, разочарование и гнев выплескиваются наружу.

— Ты думаешь, что знаешь все лучше всех. На поле и за его пределами. Но не тебе решать, что лучше, Клэй.

Он тянется ко мне, как будто это самая естественная вещь в мире. Как будто это его право — прикасаться ко мне, и он может все исправить, если мы будем ближе. Часть меня тоже этого хочет, поэтому я заставляю себя отступить.

Его руки опускаются по бокам, в темных глазах светится страдание, пока он борется со своим самообладанием.

— Я не ожидал увидеть тебя перед отъездом в поездку. Я не хочу потерять тебя из-за пустяка. Позволь мне пригласить тебя куда-нибудь сегодня вечером. Мы можем поговорить об этом.

Да.