Темная страсть - Джена Шоуолтер (2018)

Семь дней. Семь треклятых дней — и никакого результата. Страйдер, одержимый демоном Поражения, отер полотенцем вспотевшее лицо. Прислонясь спиной к колонне, он обозревал окрестности. Солнце светило ярче и жарче, чем когда-либо в Буде. Кристально чистые воды лениво омывали берега находящегося недалеко от Рима островка, и тихий плеск волн был подобен бальзаму для души.

От храма Неназываемых остались лишь обветшалые колонны вроде той, на которую он оперся, — одни рухнули, другие пока стоят — да еще заляпанный багряными пятнами алтарь. Воздух вокруг этого места вибрирует энергией, от которой у Страйдера волосы встают дыбом. Тем не менее, несмотря на алтарь и силу, он чувствует странное родство с этим местом. В конце концов, многие люди считают неназываемым его самого. Злобным и ненужным.

Страйдер не мог с ними согласиться. Из-за сидящего внутри его демона Поражения ему нельзя проигрывать ни малейшего брошенного ему вызова, в противном случае страдания не заставят себя ждать. Ну и в чем тут зло? Словно он, не раздумывая, бросится убивать только ради победы в компьютерной игре или чего-то в этом роде.

Как бы то ни было, когда Страйдер приезжал сюда в прошлый раз, археологи обшаривали все уголки и трещины. Среди них были и охотники, надеявшиеся отыскать один из могущественных артефактов Кроноса или даже сам ларец Пандоры. И больше они сюда не заглядывали. Почему, спрашивается?

Хотя храм поднялся из моря всего несколько месяцев назад, здесь уже успели вырасти деревья, высокие и с густыми зелеными кронами. Они кольцом обступили место, где некогда гордо возвышалось святилище, но не росли рядом с развалинами. В действительности их стволы изгибались в противоположную от руин сторону, будто страшась подобраться слишком близко.

Чего не было во время его последнего приезда сюда, так это костей. Человеческих. Похоже, они принадлежат археологам. Страйдеру оставалось лишь гадать, что их убило. Нигде не видно ни плоти, ни крови. Да, за несколько месяцев, минувших со времени его прошлого визита, тела людей могло сожрать какое-то животное, но в таком случае хоть где-то должны были обнаружиться остатки страшного пира. Помимо костей, разумеется. Пятна крови, например, или куски сгнившей плоти. Следы ногтей, оставленные пытающимися вырваться людьми. Отпечатки ног в попытке убежать.

Ничего не было.

Итак, что же могло так аккуратно поглотить археологов? Не иначе как божественное чудище.

Анья, полубогиня Анархии и будущая (уже почти) жена Люсьена (кошмар из кошмаров, маленькая испорченная лисица, решила сама заняться подготовкой собственной свадьбы) почти не располагала сведениями о Неназываемых, поэтому догадка, что именно они перекусили смертными, так и осталась неподтвержденной. Анья сказала, что боги никогда о Неназываемых не упоминали, поэтому она точно не знает, на что те способны. Тем не менее боги их боялись.

И все же Страйдер не собирался уезжать. Он должен найти артефакты. И ларец Пандоры. Должен, наконец, уничтожить охотников. От этого зависит его жизнь. Черт возьми, и его душевное спокойствие тоже. С каждым днем голос Поражения в его сознании становился все громче, напоминая о первых днях одержимости — о времени, которое он хотел бы забыть.

Тогда демон рычал и бесконечно завывал в голове, а всепоглощающее желание побеждать каждого встречного сводило Страйдера с ума. И плевать на последствия. Убить друга? Без проблем. Если такова цена победы.

Страйдер тогда себя ненавидел. Наверное, и друзья его тоже ненавидели. Хотя нет, неправда. Они были одержимы своими демонами так же, как и он. На то, чтобы овладеть искусством самоконтроля, понадобилось не одно столетие. Но теперь, когда остальные смогли обуздать темные стороны своей натуры, он готов вот-вот сорваться.

— Похоже, кто-то решил передохнуть, не дожидаясь остальных, — произнес за его спиной хриплый насмешливый голос.