Чёрный ход - Генри Олди (2020)

Руки тряслись, но кружку Джош удержал, лишь пролил чуточку. В нос шибануло ржаной сивухой. Поднеся кружку к губам, Джош зажмурился и сделал глоток. По горлу и пищеводу прокатился жидкий огонь, слился в адском экстазе с пламенем, терзавшим грудь изнутри.

— Виски?

В животе рвались динамитные шашки.

— Это же самогон!

— О да! — в голосе доктора Беннинга прорезался неожиданный энтузиазм. — Натуральный «лунный свет»[5]. Та же таинственная опалесценция, так же туманит разум, пробуждает причудливые фантазии и ведёт за собой в бархатную тьму ночи… Юноша! Что вас интересует в первую очередь? Букет или эффект? Пейте!

По второму разу пошло легче. Добавки док не дал. Пожадничал, сквалыга. Нет, сжалился, налил всё-таки.

Ну, до дна!

* * *

Очнулся Джош в полночь. Не на столе, на кровати: узкой и жёсткой. В окно лился самогон, в смысле, лунный свет. Спросонья Джош решил, что люстра ударила его не в грудь, а в голову. После докторского пойла голова просто раскалывалась. За стеной заливисто, с присвистом между рычащими басами, храпел Беннинг. Возле кровати стоял тахтон. В лунном свете он казался призраком.

Тьфу ты! Он и был призраком!

— Ты где был?! — напустился на него Джош.

К счастью, с тахтоном можно было говорить, едва шевеля губами или вообще не шевеля. Если каждый сколько-нибудь глубокий вдох — пытка, такая возможность — божий дар.

— Почему не помог?!

«Ты меня не звал. Хотел сам».

Правда была горше яда. От неё Джош разозлился ещё больше:

— Ты знал, что так случится! Знал!

С минуту тахтон молчал. Подыскивал нужное слово?

«Предполагал. С высокой долей вероятности».

— Хоть бы предупредил! Друг, называется…

«Ты бы не послушал».

— А ты бы предложил! Давай, мол, помогу!

«Я не предложил».

— А мог бы! Как раньше…

«Я не мог. Ты не готов».

— Предатель! Чей ты друг, мой или этой шлюхи?

Гнев притупил боль:

— Тоже считаешь меня слабаком?!

«Ты не готов».

— К чему?!

«Ты не поймёшь».

— А ты попробуй!

«Ты раньше не вступал в конфликт с такими, как она».

— С шансфайтерами?

«С такими, как она. С другими было просто. С ней — сложно. Раньше — просто. Сейчас — сложно. Раньше, сейчас. Сейчас, позже. Было, стало. Мне трудно объяснить. Вокруг слишком много путаницы. Я не мог помочь».

— А ты бы попробовал! Постарался!

«Если бы я постарался, ты бы умер. Сердце не выдержало бы. Печень. Почки. Сосуд в мозгу. Ты не готов. У тебя есть много всякого слабого, что надорвалось бы. Не потом, не позже. Сейчас, сразу».

— Так подготовь меня! В другой раз мы…

«Чтобы такие, как она, не видели тебя, как цель? Тебя нужно переделать. Перемешать было и стало, раньше, сейчас и потом. Это долгий труд. Не могу, могу, смогу. Невозможно, вероятно, обязательно. Шаг за шагом, отсюда туда».

— Хватит болтовни! Я не хочу ещё раз получить люстрой по рёбрам.

«Понадобится много ночей».

— Ночей?

«По ночам ты всё равно спишь».

До сих пор тахтон занимал тело Джоша, выпуская самого Джоша наружу, только ради конкретного дела. В таких случаях Джош его звал. Бывало, в минуту опасности тахтон кричал первым. Просил, требовал. Оглушительный шелест леса под натиском бури заполнял мозг Джошуа Редмана: «Позови меня! Попроси! Позволь…» Джош звал, просил, позволял. Отдавал тело во власть призрачного друга; ждал снаружи, сам бесплотный призрак-невидимка.

Когда дело было сделано, они снова менялись местами.

Ещё никогда тахтон не предлагал впустить его просто так, когда Джошу не грозила опасность. Мне это нужно, сказал себе Джош. Друг меня подготовит. Тогда пусть только сунутся! Хоть эта шлюха, хоть кто другой!