Юная Венера (сборник) - Мэтью Хьюз, Йен Макдональд, Майкл Даймонд Резник, Дэвид Брин, Стивен Лей, Аллен М. Стил, Гарт Никс, Гвинет Джонс, Джо Р. Лансдейл, Джо Холдеман, Леви Тидхар, Майкл Кассут, Пол Макоули, Тобиас С. Бакелл, Элизабет Бир, Элинор Арнасон Из серии: The Best Of. Фантастика, фэнтези, мистика (2015)

Кожа этих существ была желтой, как у Джеррел, но у них она была грубой, как у аллигаторов. Вокруг шеи – яркие чешуйки. Фигуры вроде бы человеческие, носы плоские, как пятаки, с двумя отверстиями. Лбы покатые, на темени поднимались небольшие рога. Широкие пасти существ желтели зубами, а в красных глазах сверкали огоньки. Они держали острые копья с металлическими наконечниками. Короткие мечи с костяными рукоятками болтались в ножнах у них на бедрах. Когда они были уже около нас, я заметил, как светящиеся паразиты кишат на их коже.

– Это галминионы. Каннибалы и грабители. Они всегда ходят дружинами. И они воняют.

Они уже были совсем рядом. Джеррел была права. От всадников шла вонь, как от падали.

– Ого, – сказал всадник впереди, придержав коня прямо перед нами. Остальные сидели позади, скаля грязные зубы. – Путешественники. Какой прекрасный день для прогулки!

– Это точно, – отозвалась Джеррел. – Мы надеялись, что она выйдет приятной.

Всадник захохотал. Его смех напоминал треск льда. Он как-то необычно наклонял голову из стороны в сторону, словно плохо видел одним глазом. Когда в очередной раз он повернул голову, я понял, что не ошибся. Он был слеп на один глаз; глаз белел, как первые сугробы в Скалистых горах.

– И как же проходит ваша прогулка? – спросил Мертвый Глаз.

– Прекрасно, – ответила Джеррел. – Было приятно поговорить с вами. Мы должны продолжать наш путь. Хорошего дня.

– Уже? – произнес предводитель. Он повернулся в седле и посмотрел на своих товарищей. – Они желают нам хорошего дня.

Его спутники засмеялись таким же трескучим смехом, затем заерзали в седлах.

– Приятно видеть, что все мы в хорошем настроении, – сказала Джеррел.

Мертвый Глаз снова повернулся к нам.

– Я в хорошем настроении, потому что собираюсь убить вас и съесть, а ваши мечи забрать себе. Но в первую очередь мы съедим тебя. Может быть, мы начнем вас жрать, пока вы еще живы. Нам больше нравится слышать крики, да и кровь горячей.

– Ты будешь плясать на конце моего меча, – объявил я. – Вот чем ты сегодня займешься.

– А ты что еще такое? – сказал Мертвый Глаз.

– Черный человек.

– Это я вижу. Где это ты так обгорел?

– В адском пламени. Может быть, ты скоро отправишься туда. Твоя дорога ведет тебя в ад.

– Что такое ад?

Я впустую тратил свое остроумие.

– Не важно, – сказал я. – Дайте нам пройти или…

– Я буду плясать на кончике твоего меча, – закончил Мертвый Глаз.

– Именно.

– А как насчет остальных? – продолжал он. – Они тоже должны плясать, а?

– Полагаю, наших двух мечей хватит, чтобы каждого пригласить на танец.

Они расхохотались.

– Он не шутит, – сказала Джеррел.

– Это мы увидим, – хмыкнул Мертвый Глаз, – потому что мы-то точно не шутники.

– Ну, это спорно, – вставил я, – выглядите вы как шуты гороховые.

Эти слова сыграли роль отмашки.

Все они одновременно пришли в бешенство. Джеррел и я вытащили мечи. Казалось, мы с ней понимали друг друга без слов.