Лето волонтёра - Сергей Лукьяненко (2022)

Я упрямо уставился в учебник новейшей истории для 11-го класса. Не хочу на экзамене выглядеть глупее недавнего школьника…

А потом понял, что уже не один в комнате.

Сказать, что я испугался – ничего не сказать.

Да, Прежних и Инсеков на Земле нет. Я ничуть не сомневался, что прямой запрет Высшего они проигнорировать не рискнут.

Но остались Слуги.

Очень много Слуг, большинство из которых – влиятельные и богатые.

И ещё прорва Кандидатов. Если не ошибаюсь, то сами по себе они превратиться в Прежнего не могут. Но способности у них всё равно серьёзные, Слугам не чета.

А Кандидатам, как и Слугам, любить меня не за что. При этом формально они считаются людьми и запреты Высшего на них не распространяются.

Так что я подскочил, опрокидывая кресло и замахнулся учебником – единственным, что у меня было под рукой.

– Я уже читал эту книгу, Максим, – сообщил гость.

– Вашу мать! – выкрикнул я.

– Вы же знаете, у нас нет матерей, – укоризненно заметил Продавец.

Громоздкая фигура передо мной была закутана во что-то, напоминающее тонкие полоски мохнатой желто-оранжевой шкуры, стелющейся по полу, словно бальное платье. Из меха торчала рыжая голова, похожая на лисью, но размером не меньше человеческой. Шерсть на голове была подозрительно похожа на мех одежды. Лис дружелюбно скалился.

– Дарина! – позвал я, не отрывая взгляд от Продавца. – Только не пугайся, но у нас…

– Она не услышит, – сообщил Продавец. – И ещё девять минут не появится.

Ну конечно, он ведь живёт в закольцованном времени и знает ближайшее будущее, хоть и не может его изменить.

До меня теперь не доносилось ни одного звука с кухни. А Дарина с Наськой наверняка не слышали меня.

– Мы знакомы? – спросил я. – Вы тот Продавец, что работал возле Гнезда?

– Нет-нет, – лисья голова качнулась. – Мы не встречались. Но он просил передать вам привет и всяческое уважение.

Я уже пришёл в себя. Продавцы были себе на уме, они использовали чужие части тела, помогали и нашим, и вашим (в своих интересах, конечно).

Но всё-таки, если положить все их поступки на чашу весов, они куда больше помогли и мне, и всем людям. И уж точно были порядочнее Прежних и Инсеков.

– Думал, вы ушли с Земли, – пробормотал я.

– Ушли, – согласился Продавец. – Но почему бы не навестить приятную планету? Одну из немногих, где обитатели имеют пусть ограниченное, но всё-таки чувство юмора. И при этом создают неплохие телесериалы… кстати, у вас не найдётся второго сезона «Дочери Шелдона Купера»?

Я подошёл к телевизору, молча выдернул флэшку и протянул Продавцу. Лисья лапа бережно взяла её и сунула куда-то под шкуры.

– Вы за этим пришли? – спросил я.

И сам не понял, с надеждой это произнёс или с разочарованием.

– Боюсь, что нет, Максим.

– Плохое начало… – прошептал я.

– Вначале всегда всё плохо, – кивнул Продавец.

– А потом?

– Потом привыкаешь. – Лисья морда ухмыльнулась.

– Давайте, выкладывайте, – сказал я.

– А кристалл? – капризно спросил Продавец. – Информация стоит смыслов…

Сам не знаю, зачем подобрал вчера этот круглый орак. По привычке, наверное. Сунув руку в карман джинсов, я протянул оранжевый шарик.

– Большой, но мутный… – вздохнул Продавец.

– Ты сам такой, большой и мутный, – ответил я. – Раз пришёл, значит, тебе нужнее. И времени у тебя мало, верно?

Продавец спрятал кристалл. Посмотрел мне в глаза.

– Да, ты прав. Но взять кристалл – это как ритуал перед началом разговора… Максим Воронцов, нужна помощь.

– Кому? – мрачно спросил я.

– Нам. Впрочем, скорее всего, весь мир в опасности.

Я даже не удивился, только разозлился.

– О! Я мечтал спасти мир. Это давно стояло в планах. Успею поужинать?