Юная Венера (сборник) - Мэтью Хьюз, Йен Макдональд, Майкл Даймонд Резник, Дэвид Брин, Стивен Лей, Аллен М. Стил, Гарт Никс, Гвинет Джонс, Джо Р. Лансдейл, Джо Холдеман, Леви Тидхар, Майкл Кассут, Пол Макоули, Тобиас С. Бакелл, Элизабет Бир, Элинор Арнасон Из серии: The Best Of. Фантастика, фэнтези, мистика (2015)

– Это один из тех экзотических видов? – спросил хозяин, посмотрев туда, где все еще находился я.

– Да, мой господин, – подтвердил один из надзирателей с поклоном. – Они хорошо работают.

– Прекрасно. Стоят своей цены. Но, если посмеют снова обратиться ко мне, отрежьте им языки.

И, сияя шелками, окруженные ароматом духов, пахнущих мускатным орехом, с музыкой и смехом наш хозяин и его приятели уехали куда-то в центр города.

– Ему повезло, что ему не отрезали язык в качестве первого предупреждения, – сказала венерианка, стоящая поблизости. Все руки ее были в шрамах от ножа, и я мог определить, что она с северных холмов, судя по тембру и татуировке на запястьях, на которых когда-то она носила золотые кольца.

– Он упрям, – ответил я ей. – Боюсь, он потеряет его прежде, чем мы сбежим отсюда.

Я помог потрясенному Хестону дойти до камеры, после того как охранники избили его, и пытался заставить выпить воды. Он шатался.

– Командир, свободная экономика встречается редко, даже на Земле. На самом деле это неудивительно. Если бы инопланетяне, приземлившись на нашей планете, оказались в нашем положении, для них это могло кончиться не самым лучшим образом. Представьте, что инопланетяне высадились бы на Юге до Гражданской войны, в которой мы так упорно боролись, чтобы избавиться от этого позорного пятна…

Командир Джеймс приоткрыл заплывшие глаза и, разлепив разбитые, запекшиеся губы, твердо ответил:

– Война с агрессорами Севера велась за права штатов.

И, кряхтя от боли, он поднял одеяло и свои жетоны, которые ему удалось сохранить, и поплелся к противоположной стороне нашей камеры.

И я стал чужим в этом мире, потому что единственный человек, которого я здесь знал, отказывался говорить со мной. Сначала я раздражался, продумывая аргументы, которые приведу командиру в следующем разговоре. Но потом работа поглотила меня.

Когда солнце пробивалось через облака, венерианцы пинками поднимали нас на работу, ведя туда, где большие серебристые дирижабли опускались на стоянку. Целый день мы разгружали товары, потребляемые городом, и многое из того, на что господа тратили свои огромные богатства.

– Откуда приходят все эти товары? – спросил я венерианку со шрамами на руках.

Когда я задал этот вопрос первый раз, она не ответила. Но когда мы стояли в ожидании прибытия следующего дирижабля, по очереди прикладываясь к бурдюку с водой, она сказала:

– Из других городов, больших городов. – Она указала в направлении океана. – Господа из Киша не могут обойтись без специй и продуктов из их родного города. Киш не настолько велик, чтобы развиваться самостоятельно.

– Киш торгует винтовками и машинами для добычи руды?

– Да.

На следующий дирижабль мы загрузили испуганных аборигенов горного племени, возможно даже, тех самых, которые сначала пленили нас, а теперь были схвачены другим отрядом с лазерными винтовками. Толчками и ударами мы загнали их на борт, стараясь не встречать взглядом их умоляющие глаза.

Однажды поздно ночью она подсела на мое одеяло.

– Меня зовут Мэйт из Танниша.

– Я Чарльз Стюарт, – ответил я.

– Где этот Стюарт? – спросила она.

– Нигде. Это не важно. Я Чарльз с Земли. А Земля за облаками.

– Там, за облаками, ничего нет, только пустота. – Мэйт с сожалением посмотрела на меня. – Все, что имеет значение, лежит под пеленой. Наверняка есть причина, почему мы не можем заглянуть туда, и скорее всего это потому, что там нечего смотреть.

Я открыл рот, чтобы возразить, но понял, что Мэйт – мой единственный друг. А я слишком устал, чтобы спорить. Я думал, что недели тренировки делают космонавта выносливым.

Я ничего не знал.