Земля белых облаков - Сара Ларк (2013)

– Нет, ну конечно же, нет, – поспешила ответить Хелен. – Просто это так неожиданно. Мы ведь… совсем ничего друг о друге не знаем. Об… обычно мужчина сначала ухаживает за своей бу… будущей супругой, а потом…

– Мисс Хелен, отсюда до моей фермы два дня верховой езды! – сурово произнес Говард. – Неужели вы всерьез ожидаете, что я буду еще несколько раз предпринимать такую поездку лишь для того, чтобы подарить вам букет цветов? Что касается меня, то мне нужна жена. Я увидел вас, и вы мне понравились…

– Спасибо, – заливаясь краской, пробормотала Хелен.

Говард пропустил эту реплику мимо ушей.

– С моей стороны все предельно ясно. Миссис Болдуин сказала мне, что вы заботливая женщина и хорошая хозяйка, и это мне тоже нравится. Больше мне ничего знать не надо. Если у вас еще есть ко мне вопросы – пожалуйста, я с радостью на них отвечу. Но затем нам нужно будет обсудить все… э-э-э… формальные стороны. Нас будет венчать преподобный отец Болдуин, верно? – спросил фермер у викария Честера, который поспешил кивнуть в ответ.

Хелен лихорадочно думала, о чем ей следует спросить Говарда. Что необходимо знать о человеке, за которого собираешься выйти замуж? В конце концов она решила начать с его семьи.

– Вы родом из Ирландии, мистер Говард?

– Да, мисс Хелен, – ответил О’Киф. – Из Коннемары.

– А ваша семья?..

– Мои родители – Ричард и Бриди О’Кифы, кроме меня у них есть еще пятеро детей… или даже больше, не знаю, я рано уехал из дома.

– Потому что у вашей семьи было недостаточно земли, чтобы прокормить стольких детей? – осторожно осведомилась Хелен.

– Можно и так сказать. Как бы там ни было, мне не оставили выбора.

– О… Я искренне сочувствую вам, мистер Говард! – Хелен подавила желание утешительно положить руку ему на плечо. Разумеется, это и были те жизненные невзгоды, о которых он писал в своих письмах.

– И вы сразу же отправились в Новую Зеландию?

– Нет, перед этим мне пришлось немало… э-э-э… поскитаться…

– Да, я могу себе представить, – сказала Хелен, хотя понятия не имела, куда мог отправиться отвергнутый собственной семьей подросток. – Но ответьте, за все это время… за все это время вы ни разу не задумывались о женитьбе? – снова краснея, поинтересовалась Хелен.

О’Киф пожал плечами.

– Там, где я зарабатывал себе на кусок хлеба, было не так уж много женщин, мисс. Поселения китобоев и охотников на тюленей… Только однажды… – С этими словами лицо фермера немного смягчилось.

– Да, мистер Говард? Простите, я могу показаться вам бестактной и назойливой… но я… – Хелен очень хотелось увидеть какое-то проявление чувств, чтобы понять, каким человеком был Говард О’Киф.

Губы фермера растянулись в широкой усмешке.

– Ничего, мисс Хелен. Вы ведь хотите получше меня узнать. Ну, собственно говоря, здесь практически не о чем рассказывать. Она вышла замуж за другого… что, возможно, является одной из причин, по которым я хочу побыстрее уладить это дело сейчас. Ну, я имею в виду нашу свадьбу…

Хелен была тронута. Значит, это была не бесчувственность, а вполне простительные опасения, что она тоже может бросить его, как и девушка, которую он однажды полюбил. И хотя Хелен до сих пор не понимала, как этот неразговорчивый, сурового вида мужчина мог писать такие красивые письма, теперь ей казалось, что она понимает его немного лучше. Говард О’Киф был трудолюбивым и порядочным мужчиной.