Зимняя роща - Юлия Лим (2018)

Она свернула, открыла двери и вышла на просторный балкон. Его поручни припорошило снегом. Белбог широко расставила руки, поставила ладони ребром и собрала снег в кучку, сведя руки в центр поручней.

– Я хочу, чтобы твоя свадьба прошла безупречно. Постарайся сделать все, чтобы не умереть. Тогда Залесье выстоит под натиском проклятья и избавится от него навсегда.

Белбог резкими движениями осыпала меня снегом. Он был везде, даже под верхней одеждой. Белбог отломила мощную сосульку, покрутила ее меж ладонями, раскатывая словно тесто, и положила мне на голову.

– Помни, что никто, кроме тебя не сможет решить судьбу Залесья.

«Что вы имеете в виду?» – спросила я, стуча зубами от холода. Мой нос покраснел так, словно его облили нереалистично ярко-красным кетчупом.

– Ты все поймешь, когда сама увидишь, – Белбог щелкнула пальцами. Золотая искра осела мне на нос и распалась на тысячу маленьких блесток. – Проснись, Тая. Время сделать выбор.

Я моргнула, пошевелила руками, и обнаружила на себе небесно-голубое платье. На голове в волосах у меня была корона, напоминающая засохшие обледеневшие ветви. Я покрутилась. Полы платья взмыли, как в бальном танце, и плавно опустились. Белбог вернула мне свободу. Больше я не чувствовала ее присутствия.

– Тая? – осторожный голос напомнил мне, что я не одна в замке.

Я повернулась. Передо мной стоял Кощей. Он был все тем же, но выглядел по-другому: светлые слегка вьющиеся волосы, серые глаза, кожа здорового оттенка. Он улыбнулся и бросился ко мне с объятиями. Когда наши тела соприкоснулись, я услышала отчетливый стук его сердца.

Тук-тук. Тук-тук.

Но я не услышала своего. Объятия царевича не волновали меня.

31

1

Серый волк и Ветер шли впереди. За ними едва переставляя лапы двигались двадцать голодных волков. Волчата бежали рядом: оставить было не с кем. Как сказал серому волку его отец, лучше погибнуть в бою за мясо, чем быть растерзанным охотничьими стрелами.

– Ты же не будешь, ррр, скучать по людям? – спросил Ветер.

– Нет, – ответил волк, – скучать по ним – дело неблагодарное. Если только по одному, но он был особенный.

– Что в нем, ррр, такого особенного?

– Он спас меня из волчьей ямы. Если бы не он, я бы подох там с голоду. Серый волк вспомнил о хлеве, рядом с которым висел.

– Сын, – сказал волк, – я знаю, где можно найти козу. На всех волков ее, конечно, не хватит, но кого-то накормить мы сможем.

– Так веди же скорее, ррр, – Ветер побежал, и ему пришлось ускориться.

Когда они подобрались к хлеву, у многих урчало в животах.

– Останьтесь здесь, – приказал серый волк, – я добуду вам мясо.

Он отправился в хлев один, надеясь заполучить козу и завоевать доверие стаи сына. Он запрыгнул внутрь через окно. Он прошел вглубь по сену, и услышал, как звякнул колокольчик.

«Попалась!» – подумал волк, прыгнул, и повалил козу на пол. Она отчаянно заблеяла.

– Не ешь меня, серый волк! Я никому зла не делала! – молила коза.

Вздохнул он и сел рядом, придавливая ее лапой, чтобы не сбежала.

– У меня тут двадцать волков, всех надо кормить. Людей в Залесье осталось мало, а из животных – только мы, да ты. И что прикажешь делать?

– Я слышала, как мимо проходили люди. Сотни людей! – затараторила Розочка. – Некоторых из них были как кости, а остальные с мясом. Я слышала их разговоры. Они пошли в Зимнюю рощу. Уж поверь, волков своих ты сможешь накормить скорее ими, чем мной.

Серый волк задумался.

– Откуда мне знать, что ты не врешь? Может, ты просто хочешь выжить?

– Возьми мой колокольчик, – сказала коза. – Как зазвонишь, он сразу к себе внимание привлечет. Потянутся к нему люди, как зачарованные, так вы их и схватите.

– Откуда у тебя такой артефакт?