Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

Как добиралась домой, я почти не помнила. В голове билась лишь одна мысль: бежать! Бежать любой ценой! Но куда? К кому?.. Отец наверняка с радостью заключит брачный контракт на меня с лордом наместником, ещё и гордиться станет, что так удачно пристроил дочь. На его помощь можно не рассчитывать. Было двое друзей со времён колледжа, которые не раз полушутя звали меня замуж, но я не хотела испытывать нашу дружбу таким искушением. Хотя найти жреца, который обвенчал бы меня с избранником без благословения отца, было куда проще, чем высшего мага, готового преступить закон ради одной маленькой саламандры.

В мыслях мелькнул север, но я тут же отбросила эту идею. Там меня точно никто не ждёт. Вряд ли ирбис вообще помнит шестнадцатилетнюю девочку, которую он спас в заснеженном лесу. А вот я не могла его забыть. До сих пор закрывала глаза — и чувствовала тепло его ладоней, слышала голос, видела удивительные бирюзовые глаза и волосы, напоминавшие цветом шерсть снежного барса: светлые с чёрными кончиками некоторых прядей… Ингвар. Моя личная тайна. Он даже снился мне несколько раз. И как тяжело оказалось не проболтаться о своём приключении подругам! Хотя они всё равно не поверили бы. Как это — чтобы снежный маг да просто так отпустил нарушителя границы? Понимала, что наверняка слишком сильно впечатлилась им и придумала себе образ идеального мужчины, но продолжала сравнивать с ним каждого из своих ухажёров. И все они проигрывали. Я злилась на себя, на гадкого снежного барса, так запавшего в душу, пыталась объяснить себе, что понятия не имею, какой он на самом деле — и раз за разом проигрывала эту незримую битву. Зачем он только сказал мне — повзрослей, а через три года поговорим? Я ведь тоже запомнила.

Вздохнула, входя в дом. Какой смысл мечтать о несбыточном? Даже если я сумею пересечь границу незамеченной, яркое золото волос выдаст меня первому встречному. А дальше всё будет просто. Северяне моментально передадут меня огненному патрулю, направят очередную ноту протеста, и до самой свадьбы с наместником я окажусь под домашним арестом. А уж лорд Вермонд точно позаботится, чтобы это событие произошло как можно быстрее.

Поёжилась, вспомнив с каким блеском в глазах огненный иной говорил о моей чистоте. Не для него я себя берегла, между прочим! Раскатал губу до крылечка! И вообще, поразительная несправедливость со стороны мужчин рассчитывать на невинность будущей супруги при том, что сами они гуляют, как коты по весне. К примеру, лорд Вермонд, по слухам, совершенно не отказывал себе в страстных встречах с прекрасными дамами. Впрочем, сердилась я исключительно потому, что меня бесил сам факт навязываемой помолвки. Кто знает, чем могла бы закончиться наша беседа с наместником, окажись я более искушённой в любовных делах?

— Эля? — мачеха выглянула из гостиной. — Как прошла встреча с наместником?

— Ты одна? — уточнила я. Получив утвердительный кивок, призналась: — Плохо, Зара. Он позвал меня замуж. Очень настойчиво.

— И ограничители снимать не планирует? — с сочувствием уточнила мачеха.

Она знала о моей мечте и поддерживала, как никто другой. Может, дело было в том, что разница в возрасте у нас с Зорианой оказалась всего шесть лет. Отец долго не хотел заключать второй брак, слишком любил маму. А меня винил в её смерти, не раз говорил, что это я со своим даром отняла у неё все силы. Немного оттаял лишь после того, как женился на Заре. Мне тогда было тринадцать и мы с ней сразу подружились. Я всегда мечтала о старшей сестре и внезапно обрела её в лице мачехи. Её огненным зверем была кошка. Зара и сама напоминала кошку. Гибкая, изящная, с нежным мурлыкающим голосом. Подошла, обняла меня, увлекла в гостиную.

— Рассказывай, — велела она, усаживая меня в кресло.

Сама устроилась на широком мягком подлокотнике и я невольно улыбнулась. Как любая кошка, Зориана любила устроиться повыше и, желательно, рядом с собеседником. Перехватив мой вопросительный взгляд, мачеха добавила: