Венера - Бен Бова (2000)

- Ты голоден?

- Нет,- сказал я и тут же понял, как жестоко ошибаюсь. Просто так долго выпекали, зажаривали и тушили меня самого, что я совершенно забыл о том, что и сам способен поглощать продукты, приготовленные точно таким же образом.

- Да, немного,- согласился я. Конечно, я был слишком слаб, чтобы наброситься сейчас на какое-нибудь блюдо, но в желудке моем зияла пустота. Такая же грозная, как Венерианская пропасть.

- Я принесу тебе чего-нибудь легкоусваиваемого. Когда она вернулась с небольшим подносом в руках, я спросил:

- Долго я тут валяюсь без сознания?

Маргарита бросила взгляд на электронные часы на переборке:

- Семнадцать часов. Может быть, немного больше.

- А капсула?

- Она в грузовом отсеке, в клешнях «Гекаты»,- ответила Маргарита. Затем нажала на кнопку, и верхняя часть стола за моей головой чуть приподнялась. Маргарита взяла пластиковую бутылочку с подноса, села на край операционного стола и налила что-то в столовую ложку.

- На, поешь,- предложила она.

Это оказался какой-то бульон, но такой слабый и безвкусный, что я не мог определить, из чего он сварен. Однако у меня возникло удивительное ощущение. Просто превосходно, когда тебя кормит из ложечки такая красавица.

- А где Фукс? - поинтересовался я.

- Капитан на мостике,- ответила Маргарита.- Он ведет корабль на орбиту, где мы встретимся с «Третьеном».

- Значит, снова сквозь облака? А как жуки? - Я не закончил мысль, заранее опасаясь ответа.

- Он все рассчитал,- сказала Маргарита, поднося ложку ко рту. Моему, разумеется.- Мы идем на повышенной скорости, чтобы уменьшить возможные повреждения обшивки.

Я сглотнул, затем кивнул утвердительно.

- Как только мы будем на орбите, все окажется позади. Маргарита ответила таким же кивком.

- Жуки не живут в вакууме.- И добавила: - Очень надеюсь.

Должно быть, вид у меня был престранный, так как она рассмеялась, вытерла мою физиономию и сказала:

- Шучу. Шутит больной - шутит и его врач. Я уже проверяла их, проводила испытания в вакуумном термосе. Их клетки точно так же взрываются, как и наши.

- Ладно.

Мы стали болтать об этих странных существах, встреченных мной на поверхности. И все-таки, задавался я вопросом, был это единый организм или колония каких-то живых существ, вроде кораллов?

- Чем бы оно ни было, сейчас оно мертво. Оно провалилось в трещину с раскаленной магмой.

Маргарита едва заметно качнула головой.

- Не совсем. Мы обнаружили кусочек этого «щупальца» на обшивке «Гекаты». Его оторвало при старте…

У меня захватило дух:

- Да ну? И что? Это кусок того самого чудовища?

- Меньше метра в длину,- отвечала девушка, утвердительно кивая.- Внешняя оболочка из чего-то кремнийорганического, необычайно прочная и гибкая. И к тому же предельно жароустойчивая.

- Кремний,- пробормотал я. Да, тогда понятно.- Ну, а как же внутренности? Как они могут выжить при такой температуре? При таких высоких температурах? - поправился я.

- Как раз над этим я сейчас работаю,- ответила Маргарита.- Похоже, оно состоит из серных компонентов, очень сложная генетическая цепь. Это молекулы, которых прежде еще никто не видел, совершенно новая область химии.

- Ты получишь двойного Нобеля,- вздохнул я.- Первого за бактерии, а второго - за это.

Она ответила улыбкой.

- Жаль, что эта тварь… то есть существо… погибло,- продолжал я, мысленно провожая его еще раз в раскаленную добела трещину. Прекрасное было зрелище.- Очень жаль.

- Должно быть, там еще остались его сородичи,- «утешила» меня Маргарита.- Природа, как известно, не терпит пустоты.

- Это на Земле,- возразил я.- А здесь - ничего, потерпит. Может, эта штуковина - единственный организм на всей планете. Может быть, оно распростерло свои щупальца на всю планету…

- А почему ты говоришь о нем в среднем роде? - лукаво поинтересовалась она.