Ожог - Майя Бэнкс (2014)

— Рад за тебя, старик.

— Я и сам за себя рад.

— Никаких новостей из змеиного гнезда? Как Бриттани?

— Неделя прошла спокойно, и это меня настораживает, — вздохнул Эш. — Подозрительная тишина. Бриттани счастлива. Но я не хочу, чтобы она превращалась в трудоголика. Пока у нее, кроме работы и дома, ничего. Я очень хочу познакомить ее с Миа, Джоузи и подругами Миа. У нее ведь никогда не было настоящих подруг. Джоузи и Бриттани почти ровесницы. Рассчитываю, что они быстро подружатся.

— Ты рассуждаешь, как папочка, ищущий подружек для дочки, — подкусил его Джейс.

— Иди ты!

— Значит, Коварная Ведьма Восточного побережья на время затихла? Мне тоже как-то не верится, что она оставила свои наскоки на Бриттани. А твой дед? Он что, до сих пор не знает про Бриттани? Твои родители наверняка ему сообщили, хотя и в своей интерпретации.

— Пока затишье. Но оно долго не продлится, — вздохнул Эш.

— Если они опять начнут тебя теребить, дай мне знать. Тебе нельзя одному лезть в это змеиное гнездо.

— Во-первых, я не жажду их видеть. Без крайней надобности я туда не пойду. Или ты боишься, что меня возьмут в заложники?

— Насколько помню, провокации твоя родня устраивает на каждом шагу.

Эш посмотрел на часы:

— Может, перекусим перед нашей… видеоконференцией? Хочу позвонить Джоузи. Узнать, как у нее дела, и напомнить, что задержусь.

— Куда смотаемся? Снова в гриль-бар?

Эш кивнул:

— Еще раз спасибо тебе, Джейс. Ты знаешь, я редко об этом говорю, но вы с Гейбом… всегда прикрываете мою спину… Такое вообще не переводится в слова.

— Ладно, будет тебе пафос разводить, — засмеялся Джейс. — Когда ты намерен спустить свою даму с поводка и познакомить с нами?

— Эта неделя была моя. Знаешь, мы как-то не скучали. Но я очень хочу познакомить ее с тобой и Бетани. Кстати, к воскресенью и Гейб с Миа должны вернуться. Дождусь их, чтобы не устраивать две церемонии знакомства.

— Если бы год назад кто-нибудь показал нам, какими мы станем! Мы бы лишь посмеялись. А теперь Гейб женат, я помолвлен, ты — целиком в своей Джоузи. Чудеса, да и только.

— А я иду по вашим стопам, только с некоторым запозданием, — сказал Эш. — Я еще месяц назад не верил, что женщина может заполнить собой все. Причем сразу, после первой встречи.

— Приятно, что мы послужили тебе примером для подражания, — лукаво улыбнулся Джейс. — Зато теперь ты убедился: если женщина — твоя, то понимаешь это сразу. Не надо ничего проверять, выжидать. Так было и со мной, когда я встретил Бетани. Я сразу понял: эта женщина — моя.

— Помню, я тогда потешался над тобой. А увидел Джоузи, что-то щелкнуло внутри. И ведь не объяснишь.

— Мне объяснять не надо. — Джейс подошел к двери кабинета, но, прежде чем выйти, снова повернулся к другу. — Есть одна закономерность. И ты не исключение. Можешь с ней не соглашаться. Я поначалу не соглашался. Но поверь мне на слово, раз уж взял меня за образец. Влюбиться — это самое простое. Но все, что происходит потом, требует времени и усилий.

— Какой психоаналитик в тебе пропадает! — поморщился Эш.

— Ладно, можешь не слушать моих дружеских советов. Но если у тебя все пойдет наперекосяк, не приходи ко мне плакаться в жилетку.

— Не приду, не дождешься, — буркнул Эш.

— В гриль-бар пешком пойдем или возьмем машину?

— Пешком, — ответил Эш. — Как раз по дороге позвоню Джоузи.

Эш холодно смотрел на окровавленную физиономию Майкла Купера. Спутники Эша находились поодаль, внимательно следя за обстановкой.

Эш пошевелил пальцами, разминая онемевшие после удара суставы. Чтобы не дотрагиваться до своего противника голыми руками, он надел перчатки. Перчатка на правой руке была порвана, а пальцы запачканы кровью Майкла.

— Забудь о существовании Джоузи Карлайл. Понял? Если я узнаю, что ты подошел к ней ближе чем на милю, ты пожалеешь.

Майкл кивнул, сплевывая кровь: