Женщина в Восточном экспрессе - Линдси Эшфорд (2019)

– Расхваливает сокола перед шейхом, – пояснила та. – Это все часть ритуала: мы платим ему за охрану, он показывает нам свои ценные активы, а мы должны отпускать комплименты. Не волнуйтесь, скоро принесут еду.

И действительно, сокола вынесли, а на его место внесли тот самый медный котел. В воздухе витали изумительные ароматы жареной ягнятины со специями.

– В котле – рис, – продолжила объяснения Кэтрин. – Мясо готовят на шампурах, а потом кладут сверху. Сейчас будут обходить гостей: нужно взять порцию из котла и есть руками.

Мужчин обслуживали первыми. Агата наблюдала за процессией к котлу: сперва шейх, за ним пожилые бедуины, далее Макс с остальными и, наконец, молодые юноши. В животе урчало от голода. А вдруг им ничего не останется?

Волновалась она напрасно: после того как все сидящие в кругу получили по добавке, котел оставался наполовину полон. Когда женщины поели, котел понесли ко второму кругу, где сидели менее значимые гости; среди них Агата заметила Хамуди и Селима.

Между тем в кругу шейха начали подавать кофе и сладости. Агата откусила от квадратика цвета бисквита с коричневой верхушкой.

– М-м, как вкусно! – Она взяла с тарелки еще одну. – Что это?

– «Холва тамар», – ответила Кэтрин. – Готовят из фиников, орехов и семян кунжута.

– А там что такое? – забеспокоилась Нэнси.

Перед шатром собралась толпа мужчин и женщин в лохмотьях. Вид у них был изнуренный, они беспокойно заглядывали в шатер.

– Ждут объедков, – ответила Кэтрин, – если что-то останется после слуг – чаще всего кости и горстка риса. Это нищие, привыкли довольствоваться малым.

Когда котел вынесли наружу, толпа набросилась на еду. Вскоре слуги наклонили котел набок, демонстрируя пустое дно.

Шейх поднялся на ноги и кивнул сидящим вокруг, словно решил произнести речь. Однако вместо этого он сунул руку в складки шали, ниспадающей на плечи, достал пистолет и направил его на Леонарда Вулли. Все дружно охнули от неожиданности.

– О боже! – прошипела Кэтрин. – Что он делает?!

Леонард бросил взгляд на Макса. Тот сказал что-то по-арабски. Шейх засмеялся и ответил ему. Кэтрин вцепилась в руку Агаты.

– Что происходит? – шепотом спросила та. – Что он сказал?

– Макс спросил его, заряжен ли пистолет… Тот ответил – да, иначе какой смысл… Он купил его за деньги, которые ему заплатил наш…

Тут Макс приподнялся и снова заговорил с шейхом, указывая на что-то во дворе. Ухмыльнувшись, шейх развернулся и прицелился. Над головами соплеменников просвистела пуля, и тут же раздался громкий треск. Бедуины покатились со смеху и выбежали во двор поглазеть.

Воспользовавшись суматохой, Макс поспешил в угол к женщинам.

– Не волнуйтесь, это всего лишь горшок, в котором носят воду. Я решил его отвлечь…

– Он просто сумасшедший! – возмутилась Кэтрин. – Бедный Лен – побледнел как полотно!

– Может, вам пойти к нему?

– Не могу – это сочтут грубым нарушением этикета.

– Но Макс ведь подошел к нам!

– Это совсем другое дело, – улыбнулся тот. – Двойные стандарты; увы, так здесь принято.

Шейх и его свита мало-помалу возвращались на место.

– Пойду, пожалуй, а то как бы он не навел свой пистолет в вашу сторону.

Через несколько минут Макс вернулся.

– У шейха особая просьба. – Он переводил взгляд с Кэтрин на Агату. – Он хочет, чтобы вы взглянули на его жен: у некоторых, судя по всему, проблемы со здоровьем.

– У некоторых? – Агата подняла брови. – Сколько же их у него?

– Около дюжины. Хотя за последнее время мог обзавестись еще парочкой, кто знает. – Макс изо всех сил старался не смеяться. – Вы ведь тоже работали медсестрой? Сможете помочь Кэтрин?

– Ну пожалуй… – Агата замешкалась в нерешительности. – Только у нас нет медикаментов…

– Есть, – возразила Кэтрин. – Аптечка в машине.