Город (сборник) - Клиффорд Саймак

– Эйза, – говорит, – если вы забыли мне что-нибудь сообщить, и я из-за этого потом буду выглядеть дураком, я сверну вашу тощую шею.

– Ничего я не забыл, – отвечаю. – Честное слово.

А он на меня странно так посмотрел и спрашивает:

– Вы знаете, что это был за скунс?

Я только головой помотал.

– Не скунс это никакой. А вот кто, нам и предстоит выяснить.

– Да как выяснить? Он же в лес убежал.

– А мы пойдем и поймаем.

– Вдвоем?

– Зачем вдвоем, когда на базе две тысячи бойцов.

– Но они…

– Вы полагаете, они не обрадуются приказу ловить скунса?

– Ну да, полковник, вроде того. То есть они пойдут, но ловить не будут. Они постараются его не найти.

– О, найдут, если поймавшего будет ждать награда в пять тысяч долларов.

Я посмотрел на него, как на полоумного, а он рассмеялся.

– Можете мне поверить, расходы окупятся. До последнего пенни.

Короче, чокнутый.

В общем, сам я на охоту не пошел. Я же знал, что шансы поймать скунса мизерные. За это время он мог удрать в соседний штат. Или найти себе такое логово, где его в жизни никто не отыщет.

Да и зачем мне пять тысяч долларов? Мне и без того положили отличное жалованье, и в выпивке недостатка не было.

На другой день я снова заглянул к полковнику. С ним там говорил военный врач. Точнее, врач на него орал.

– Я требую все отменить!

– Нельзя отменить! – орал полковник в ответ. – Мне нужен этот зверь!

– Вы хоть раз видели человека, который попытался изловить скунса голыми руками?!

– Нет, не видел!

– У меня их прямо сейчас в лазарете одиннадцать! И мне больше не надо!

– Ну, готовьтесь, капитан, скоро будет гораздо больше!

– То есть операцию вы не отмените?

– Не отменю!

– Тогда я сообщу, куда следует, и ее отменят за вас!

– Капитан! – произнес полковник угрожающе.

– Вы с ума сошли! – возмущался врач. – Никакой военный трибунал…

– Капитан.

Врач замолчал, развернулся и вышел.

Полковник посмотрел на меня.

– Иногда приходится тяжко, – пояснил он.

Я понял, что надо скорее ловить скунса, не то полковник окончательно испортит себе репутацию.

– Одного не могу понять, – говорю. – Зачем вам этот скунс? Он же просто мурчит, вот и все…

Полковник опустился в свое кресло и уронил голову на руки.

– Боже милостивый, – простонал он. – Где границы человеческой глупости?

– Нет у нее границ. И все равно не понимаю, почему…

– Слушайте, – перебил меня полковник, – кто-то основательно поработал над вашей машиной. Вы утверждаете, что это не вы. И что никто, кроме вас, к ней не подходил. Парни, которые ее сейчас перебирают, находят в ней такое, чего в жизни не видели.

– Если вы думаете, что этот скунс…

– Да не скунс это! – Полковник грохнул кулаком по столу. – Не скунс! Это некто похожий на скунса. Некто знающий о машинах больше, чем вы, я и вообще любой человек на планете!

– Но как он мог все это проделать? У него же лапы!

Ответить полковник не успел, потому что дверь распахнулась, и в кабинет ввалились два самых жалких обитателя казармы за пределами гауптвахты.

– Поймали, сэр! – выпалил один из них, не тратя времени на приветствие по всей форме. – Верней, он сам за нами побежал. На свист.

И следом за ними вошел скунс, виляя хвостом и мурлыкая. Направился прямиком ко мне и давай мне об ноги тереться. Я взял его на руки, и он замурчал так громко, что я думал, взорвется.

– Этот? – спросил меня полковник.

Я подтвердил:

– Этот.

Полковник схватил трубку с рычага.

– Вашингтон мне. Генерала Сандерса. В Пентагоне.

А нам с солдатами машет, чтоб убирались из кабинета.

– А как же деньги, сэр?

– Получите вы свои деньги. Пока вон подите.

Вид у него был примерно как у человека, которого помиловали прямо перед расстрелом.