Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

Вечером в воскресенье София нарисовала принцессу Анастасию. На рисунке ее высочество стояла на набережной, облокотившись на перила, и смотрела на реку. Во время прогулки она этого не делала, но почему-то София представила Анастасию именно так и нарисовала ее акварелью. Получилось очень романтично и по-весеннему. Пожалуй, она отдаст принцессе этот портрет, когда будет время.

За завтраком к ней вновь подсела Мэл Руди и с интересом спросила, зачем София приходила на этаж, где живут жена и наследники Аарона, а также принцесса Анна с супругом. София его ни разу не видела, но знала, что муж принцессы – глава комитета культуры.

– И как тебе ее высочество? – полюбопытствовала Мэл, когда София вкратце рассказала о причине прихода на тринадцатый этаж.

– Милая. Но ты, я полагаю, знаешь принцессу лучше меня.

– Это спорный вопрос, – засмеялась Мэл. – Я знаю, какой она любит чай и какие конфеты предпочитает, какие платья ей нравятся, а какие – не очень, но это формальные вещи. В целом Анастасия тоже кажется мне милой и открытой. А вот ее высочество Ванесса замкнутый человек. Но ее можно понять – прошло всего три месяца после гибели мужа.

– Я удивляюсь, как они вообще здесь живут. И Анастасия, и Адриан, и Ванесса. Даже слуги – и те сбежали, кроме тебя.

Мэл отпила чаю и, грустно усмехнувшись, негромко сказала:

– Это же очень просто, Софи. Чем ближе к тебе находится человек, тем легче за ним следить. Видимо, император что-то подозревает. Я не могу знать этого точно, но…

– Похоже на правду, – пробормотала София. – Просто звучит как-то… безжалостно.

– Жалость и император? – Мэл покачала головой. – Боюсь, это то качество, которое его величеству не свойственно совсем.

София почти не видела императора утром – он передал ей детей и быстро ушел, сказав, что его уже ждут на совещании Дайд и Вагариус. Императрица, как оказалось, и вовсе сразу после завтрака перенеслась в другой город, где ей предстояло посетить приют и две больницы.

– Понедельники у папы всегда насыщенные, – вздохнула Агата печально. – Потому что совещания с дознавателями и безопасниками – очень важные и сложные. И он редко приходит на обед…

– Не грусти. – София легко коснулась волос девочки. – Даже если твой папа не сможет пообедать с нами, ты увидишь его вечером. А сейчас… как насчет того, чтобы поплавать? Предлагаю сегодня не заниматься игрой на фортепиано, а весь день развлекаться и бездельничать. Кто за?

– Мы-ы-ы! – протянули Агата и Александр, улыбаясь. Улыбки их были не такими радостными, как обычно, но София надеялась, что у нее получится развеселить наследников. А там и родители освободятся.

София и сама слегка тревожилась, понимая – раз император заходил к ней поговорить о Вагариусе, значит, глава комитета безопасности тоже в курсе, что она может быть его родственницей. И наверняка ведь придет это обсудить. Как бы сделать так, чтобы он не беспокоил маму?..

После бассейна, немного остыв, София повела наследников на прогулку. Листья уже наполовину распустились, но солнце светило настолько ярко, что в парке было не по-весеннему жарко, даже душно. Расстегнув ворот пальто и поведя плечами, София поинтересовалась у детей:

– Ну что, будем играть в прятки?

Агата и Александр, изрядно повеселевшие после игр в бассейне, обрадовались еще больше. Прятки, как выяснилось, были их любимой игрой.

– Вы водите, вы водите! – закричали наследники, подводя Софию к одному из самых толстых деревьев в парке. – Считайте до тридцати, а мы спрячемся, – добавила Агата. – Мы вдвоем спрячемся. Так вам будет легче искать. А то ведь в первый раз!

– На первый раз, я думаю, это правильное решение, – засмеялась София, поворачиваясь лицом к дереву и закрывая глаза. – Я готова. Один, два, три…