За тридевять земель - Екатерина Мекачима (2021)

Холодное море, спокойное и глубокое, билось о борта кораблей, и в глухой тишине Севера всплески молчаливых волн казались слишком громкими.

Злата, облачённая в соболиную шубу, стояла на носу флагмана «Благосвета» и смотрела, как приближается таинственная земля, хранящая в своём сердце врата в Нижний Мир. Мощный Горыч плыл перед кораблями, и его покрытая острыми хребтами спина мелькала среди волн. За прошедшее время Злата окрепла, набралась сил и часто поднималась на палубу.

Прежде неведомые Злате сомнения, наполнившие душу царевны после видений, не покидали её, а с каждым днём становились сильнее. Царевна смотрела на приближающиеся скалы и думала о том, что боится увидеть отца. Но не только страх перед обликом Кощея леденил душу: Злата не хотела признаваться себе, но она чувствовала, будто с обликом отца изменилась и его душа. Миодраг ещё весной говорил о том, что лик Драгослава нынче иной, но… Злата представляла себе старца, а не живого мертвеца. И тот таинственный волхв, явившийся во сне вместо Миодрага, сеял в душе смуту не меньше, чем думы об отце. Царевна покачала головой: она старалась гнать прочь подобные мысли, видя в них проявление слабости и страха. А истинная наследница трона Сваргореи должна быть сильной и ничего не бояться.

– Скоро прибудем, ваше величество. – К Злате подошёл Бронимир и тоже устремил взор на приближающиеся скалы. – Знать бы, что ждёт нас в Мёртвом Граде, – из всего флота осталось только три корабля.

– Ветра Неяви забрали достаточно душ, чтобы пропустить нас, – уверенно ответила Злата. Царевна ведала о том, что Мор потребует плату, но она надеялась, что погибнет меньше людей. Надеялась, что Полоз будет защищать свою Наместницу, а не отдаст все силы на извечную борьбу с братом, надеялась, что ветра Смерти благодаря Слову её отца будут не так суровы.

Во время плавания царевна рассказала Бронимиру, что она знала о том, что многим придётся погибнуть, и князь, к её удивлению, воспринял услышанное спокойно: Бронимир предполагал нечто подобное, и ждал, когда Злата решится открыть ему правду.

– Да услышат вас Боги, – прошептал Бронимир, и царевна обернулась к князю. Бронимир хмуро смотрел вперёд: кудри и бороду Бронимира украсил иней, в чёрных глазах плескалась гневная покорность происходящему.

– Пусть только попробуют не внять мне, – вздёрнула подбородок Злата, и князь посмотрел на неё. Голубые глаза царевны были полны ледяной решимости. – Они и так забрали у меня слишком многое. Пришло время возвращать долг.

Горыч освободил, круша айсберги, путь Власову флоту, и три корабля пришвартовались у ледяной земли. Северная Заря по велению Слова Златы полыхала над людьми, не давая потухнуть Небесному Огню, живительное тепло которого хранило детей Сварога. Люди сходили с кораблей, и земля Смерти не губила их, ибо сила Света Зари была сильнее силы ветра Смерти.

Злата и Бронимир вели по укрытой вечным трауром земле своё небольшое войско, мерцающее под светом звёзд золотыми и небесными огнями – с кораблей взяли не только Сварожич, но и живой огонь. За царевной и князем шли Миодраг, Чернек и Гудислав.

Войско рушило вековую тишь Мёртвой Земли: от поступи ног лёд трещал, мечи у поясов слишком громко звенели, а тёплые одежды, скованные морозом, хрустели. Люди молчали – прежде ни одна живая душа не была так близко к Царствию Мора, и даже думы казались неуместными подле врат в Неявь.

Злата шла, напряжённо вглядываясь в горизонт, где высились, теряясь среди звёзд, ледяные скалы. Подле скал виделись очертания созданных из снега и льда древних теремов, возведённых Мором во времена Долгой Зимы, в которых никто никогда не жил. Мир застыл в морозном безмолвии, и воздух был кристально прозрачен.