Полночный тигр - Свати Тирдхала (2019)

Кунал вроде бы выжидал, но чего – Эша не понимала. Похоже, зверь его зачаровал. Или он зачаровал зверя, хотя этого быть не могло: только члены королевских династий обладали, помимо кровного дара изменений, даром общения с животными.

Должно быть, он никогда раньше не видел тигра настолько близко.

Тигров в лесах Джансы было много, их почитали. По крайней мере раз в месяц охотники пытались обрести великую удачу, поймав тигра, и лишь немногие возвращались с целыми руками и ногами.

Эша огляделась в поисках пути для бегства и заметила нечто вроде расчищенной тропки, которая вела к прогалине с высокими тонкими деревьями.

Слишком хлипкие для тигров, что идеально для людей. Она едва заметно повернулась. Этого оказалось достаточно, чтобы тигр сосредоточился на Эше. Зверь испустил пронзительный вой – звук настолько сверхъестественный, что ужас пробрал ее до костей.

– Беги, – шепнула она в ухо Куналу.

Она не потрудилась оглянуться и проверить, следует ли он за ней, но спустя несколько мгновений уловила сзади его шаги и тяжелое дыхание. Тигр снова взревел, и Эша помчалась как на крыльях. Волоски на шее встали дыбом. На бегу она лихорадочно шарила взглядом по тропке, чувствуя, что тигр совсем рядом.

– Туда!

Схватив Кунала за руку, она потащила его вперед и отпустила только у подножия высокого баньяна.

Она начала взбираться вверх, не дожидаясь Кунала. Единственное, что Эша помнила о лесных тиграх, – совет вскарабкаться так высоко, как только можно. Тигр не полезет следом, его размеры и вес слишком велики даже для прочных ветвей баньяна.

Кунал вцепился в ветку рядом с ней. Внизу она слышала мягкое шарканье рыскавшего зверя. Пока что Эша находилась в безопасности.

Увидев тигра в полночь, отведи взгляд, ибо ты встретил воплощение прошлых грехов.

Эша с облегчением выдохнула и взглянула прямо на Кунала, в глаза мужчины, который, возможно, искал ее – искал Гадюку, – не зная об этом. Застряли на дереве вместе на всю ночь, и ее единственная защита – притянутая за уши легенда о торговке маковыми семенами.

Похоже, ей придется расплачиваться за прошлые грехи.

* * *

Едва непосредственная опасность миновала и они наконец-то отдышались от ночной погони и успокоились, воцарилось неловкое молчание. Но Эша знала, что долго оно не продлится, и приготовилась к вопросам.

Кунал нарушил тишину первым.

– Лесной тигр? В полночь? Я-то думал, это лишь сказочка, чтобы детей пугать, – потирая бок, выдавил он.

Она подняла бровь, но промолчала. Незачем проявлять доброту к солдату, даже если он ранен. Ему наверняка и хуже приходилось во время кампаний в северных горах, где водятся снежные леопарды.

– Я тоже так думала, но разве ты не рад, что знаешь эту сказку? Торговец, который надувал покупателей, встретил в полночь тигра, как и его брат, добродетельный мудрец. Только одному удалось убежать. – Эша спохватилась, услышав свои интонации, выдохнула и заговорила мягче и непринужденнее: – Я рада, что не пришлось встречаться с ним в одиночку – и что мы оба выбрались.

Какое-то выражение промелькнуло на его лице, но Эша не поняла, что оно значило.

– В последнюю нашу встречу я оставил тебя на тропе, ведущей в гавань. Как, во имя Солнечной девы… – Он умолк и с восхитившей ее легкостью обрел невозмутимый вид. – Каким образом ты оказалась тут, в лесу?

Ложь легко соскользнула с ее языка.

– Опоздала. Когда добралась до гавани, корабль уже ушел – без меня. – Она нахмурилась, надеясь на то, что он не станет торопить с рассказом. – Начальник порта сказал, что я могу нагнать их в Малгахи. Лошадь, которую я одолжила, испугалась какого-то шума и сбросила меня на полпути через лес. Когда очнулась, ее уже не было, и я заблудилась. К счастью, при мне осталась сумка. Я пыталась выбраться назад, на дорогу… – Она вздрогнула, закусила губу и взглянула на него из-под ресниц. – Я думала, что умру в этом лесу, вдали от семьи.