Каждый год Департамент образования США готовит специальный отчет, в котором 50 штатов расставляются по ранжиру в зависимости от успеваемости учеников103. Калифорния этот список всегда замыкает. Но это еще не все «достижения» штата: Калифорния возглавляет список федеральных образований с самым большим разрывом между белыми и темнокожими школьниками по результатам в учебе. Да и по другим показателям расового неравенства она в первых рядах. От первого класса начальной до выпускного класса старшей школы белые школьники учатся значительно лучше, чем их одноклассники из расовых и национальных меньшинств. А Калифорнии вообще-то надо стремиться к гольфовому счету: чем ниже разница в количестве ударов у игроков, тем лучше.

Поэтому я не отказалась от возможности помочь солнечному штату в выравнивании успеваемости его учеников прежде всего за счет снижения чудовищной диспропорции между белыми и темнокожими. А замена шерстяной шапки на легкий козырек от солнца была приятным бонусом. Я приняла приглашение и начала подбор подходящих материалов из моих исследований, которыми могла бы поделиться с работниками образования Южной Калифорнии.

В Сан-Диего я прилетела вечером накануне дня выступления. Я направилась в главный ресторан гостиницы на ужин, который был организован для выступающих. Меня посадили рядом с молодым человеком, которому было около тридцати и который назвался Алексом. Он рассказал, что преподает алгебру в десятом классе старшей школы Union High School в Сан-Франциско и учится по вечерам в магистратуре.

Директор школы, в которой работал Алекс, предложил ему поучаствовать в семинаре, чтобы познакомиться с другими преподавателями и войти в круги организаторов математического образования в штате. Присутствие на семинаре давало ему прекрасную возможность отрешиться от напряженного ритма рабочего дня и сулило определенные очки в зачет по магистратуре. Алекс с энтузиазмом рассказывал мне, как рад тому, что его учеба оканчивается и ему не нужно будет вести сложную двойную жизнь преподавателя и учащегося магистратуры. И дело здесь не в объеме работы, хотя ее было много. Алекс с надеждой смотрел в будущее, ожидая освобождения от стрессов, которые мучили его в первые годы преподавания в школе. Он постоянно ловил себя на мысли, что чего-то не успевает в классе, и решил, что стресс отнял у него способность проявлять себя по максимуму. У Алекса сложилось впечатление, что его мозг в последнее время не работал на полную мощность. И ощущения, будто его мозг пустеет, видимо, были точными. Перегрузки и стресс могут губительно повлиять на мыслительные способности. Но я успокоила Алекса: наш мозг — очень гибкий инструмент и умеет возвращаться к первоначальному состоянию после исчезновения стресс-факторов.

Экзаменационная пора

Несколько лет назад группа психологов из медицинского колледжа Корнелльского университета отобрала для эксперимента 25 студентов-медиков­, которые готовились к итоговым курсовым экзаменам104. Успеш­ная их сдача означала переход на следующий курс. Неудача — скорое расставание с престижным вузом и утрату почти всего, чего удалось достичь к этому моменту.

Мы убедили этих студентов оторваться на несколько часов от подготовки к экзаменам и передохнуть, а заодно поучаствовать в экспериментах по изучению внимания и памяти. Им объяснили, что при выполнении определенных заданий их мозг будет обследоваться при помощи функциональной компьютерной томографии. Психологи запланировали также подвергнуть эксперименту и другую группу студентов, которые были одного возраста со студентами первой группы и учились на том же курсе. Между ними, правда, была одна большая разница: ребятам из второй (контрольной) группы курсовые экзамены не предстояли.