Крик дьявола - Уилбур Смит (1968)

«Задача сохранности Вашего соединения является вторичной при рассмотрении необходимости нейтрализации «Блюхера». Риск, связанный с ожиданием выхода «Блюхера» из дельты, слишком высок. Считаю крайне необходимым ликвидировать или блокировать его в месте его нынешней якорной стоянки. Последствия прорыва «Блюхером» блокады с последующим нападением на караван судов, перебрасывающий сухопутные войска в Тангу, могут оказаться катастрофическими. С учетом неприбытия в срок двух направленных к Вам трамповых судов в целях использования их в качестве блокирующих, а также при отсутствии успешных боевых действий против «Блюхера» до 30 июля 1915 года Вам надлежит затопить «Ринаунс» и «Пегас» в рукаве Руфиджи, чтобы воспрепятствовать выходу «Блюхера» из дельты».

Этот приказ заставил капитана Артура Джойса содрогнуться от страха. Затопить такие замечательные суда – мысль об этом казалась не менее отвратительной, чем инцест, отцеубийство, человеческое жертвоприношение. Было уже 26 июля – в его распоряжении оставалось лишь четыре дня на поиски альтернативного решения, прежде чем приказ вступит в силу.

– Это, конечно, произойдет ночью – не иначе! – В голосе Армстронга чувствовалась жажда сражения. – Но на сей раз ему придется иметь дело не со старушкой и девчушкой, как «Орион» с «Бладхаундом». – Его тон чуть изменился. – Мы должны быть готовы. Через три дня новолуние, так что в распоряжении «Блюхера» будут темные ночи. Может измениться и погода… – Армстронг выглядел уже несколько озабоченно. – Мы должны быть во всеоружии…

– Прочтите, – сказал Джойс, протягивая Армстронгу листок тонкой бумаги. Тот стал читать.

– О Боже! – У него чуть не перехватило дыхание. – Затопить. Господи!

– «Блюхер» может воспользоваться двумя рукавами, – негромко продолжал Джойс. – Нам следует блокировать оба – и «Ринаунс», и «Пегас»!

– Боже милостивый! – с ужасом воскликнул Армстронг. – Должен же быть какой-то другой способ.

– И мне кажется, есть, – сказал Джойс и посмотрел через каюту на Себастьяна. – Мистер Олдсмит, – деликатно начал он, – а нет ли у вас возможности вновь попасть на борт немецкого крейсера?

В уголках воспаленных глаз Себастьяна скопилась желтая слизь, однако темная краска скрывала круги усталости под глазами.

– Лучше бы не надо, друзья. – Он медленно провел рукой по бритому черепу и почувствовал колкий ежик отраставших волос. – Проведенные там часы стали самым неприятным временем в моей жизни.

– Понимаю, – согласился капитан Джойс. – Прекрасно понимаю. Я бы и не просил вас, если бы не считал это делом первостепенной важности. – Сделав паузу, Джойс сложил губы и тихо насвистел первый такт «Похоронного марша» Шопена, затем со вздохом покачал головой. – Если бы я сказал вам, что вы – тот самый единственный человек, который может спасти от уничтожения оба крейсера этого соединения и защитить от смерти пятнадцать тысяч британских солдат и матросов, как бы вы на это ответили?

Себастьян вновь уныло осел на кушетку и закрыл глаза.

– Можно мне сначала немного поспать?

74

Устройство было размером с коробку из-под двадцати четырех гаванских сигар «Монте-Кристо», поэтому над содержимым пришлось хорошенько поработать главному кудеснику машинного отделения и артиллерийскому специалисту крейсера «Ринаунс».

Теперь оно лежало посреди стола капитана Джойса, и старший техник объяснял собравшейся вокруг почтенной аудитории принцип действия и назначение.

– Все очень просто, – начал он с акцентом родины виски.

– Иначе и быть не может… – тут же заметил Флинн О’Флинн, – а то Басси не поймет.