Юная Венера (сборник) - Мэтью Хьюз, Йен Макдональд, Майкл Даймонд Резник, Дэвид Брин, Стивен Лей, Аллен М. Стил, Гарт Никс, Гвинет Джонс, Джо Р. Лансдейл, Джо Холдеман, Леви Тидхар, Майкл Кассут, Пол Макоули, Тобиас С. Бакелл, Элизабет Бир, Элинор Арнасон Из серии: The Best Of. Фантастика, фэнтези, мистика (2015)

– Никогда не видела такого кукловода, – сказала Джат, убирая в кобуру плазменный гранатомет «Марк XXII». Защитный щиток генератора зажужжал, медленно закрываясь. Оружие вошло в режим ожидания. Джат была клоном из серии Оскаров Гудсонов, невысоких и жилистых, и, кроме гранатомета и нескольких других единиц оружия, на ней был только купальник из кожи ящерицы. Все остальное тело, включая лицо и побритый череп, было покрыто камуфляжным узором, имитирующим раскраску земных коммандос ASAP, используемую в экваториальных джунглях. Огромная жаба спокойно нарезала круги в воде позади нее, волоча за собой лодку со снаряжением, похожую на каноэ у древних земных индейцев. – Думаешь, внутри кто-то еще остался?

Кельвин сплюнул воду, промыл очки и взглянул на шлюз. Взрыв плазмы выжег в нем не только гриб, но, несомненно, и всю электронику и, может, что-то еще. Им очень повезет, если они смогут открыть его вручную. Но это его мало беспокоило. Гораздо больше он опасался, что внутри может оказаться еще один кукловод.

– Наверное, нет! – крикнул Теодор и пояснил: – Я видел кукловодов раньше. Они всегда селятся поодиночке. Группами они не встречаются. Они всегда оставляют одну форму жизни, в качестве приманки, а все остальные поглощают. Интересные хищники.

– «Наверное, нет» звучит неубедительно, – отозвался Кельвин, потом взглянул на часы. – Сорок восемь минут.

– Хреново, – сказала Винни, поднимая оружие. Над головой Кельвина пронесся заряд. В шлюзе что-то завозилось, судорожно скручиваясь и разворачиваясь, и еще один кукловод выволок ярко-розовые шупальца из корабля.

– Отвернитесь и пригнитесь! – резко скомандовала Джат, вынимая грантомет из кожуха.

Кельвин только успел присесть, закрыв глаза, когда взорвалась вторая граната. Через мгновение он уже поднялся и кинулся назад, уклоняясь от потока кипящей воды. Блок питания, находящийся в кобуре, создавал силовой щит, на две-три секунды защищающий стрелявших от взрывной волны. Но он не был рассчитан на последствия взрыва в воде.

Шлюз теперь уже определенно вышел из эксплуатации. Внешний люк болтался, скошенный под неестественным углом, а внизу были заметны подпалины сплавившихся металлических конструкций.

– Есть ли шанс, что их там было больше чем двое? – спросила Джат.

Винни пожала плечами и взглянула на Кельвина.

– Идти внутрь слишком рискованно. Лучше убираться отсюда поскорее вместе с Теодором.

– Полагаю, что так, – медленно произнес Кельвин. Он посмотрел на облака, представляя себе небо и ракету, которая окажется здесь через какие-нибудь тридцать девять минут. – Что, если я пойду внутрь? Корабль подготовлен для Венеры; там есть противогрибковая система обработки помещения, запускаемая из кабины пилота.

– До кабины еще надо добраться, а большинство противогрибковых препаратов – полное дерьмо и на местных обитателей не действуют, – ответила Винни.

– Я посмотрю, – сказал Теодор. Он соскочил с повозки и побрел к кораблю, даже не удосужившись взять оружие.

– Эй! – крикнула Винни. – Подожди!

– Большинство местных грибов меня не трогают, – отозвался Теодор, оглянувшись. – Если я не вернусь через пять минут, спасайтесь на жабоходе.

Он осторожно осмотрел оплывший край шлюза, но тот уже достаточно остыл, и прокаженный вскочил на борт и исчез внутри.

– Иногда я ненавижу Венеру, – вздохнул Кельвин.

– Что есть, то есть, – отозвалась Джат, пожав плечами. – Но признай, тут лучше, чем на Марсе.

– Везде лучше, чем на Марсе. – Кельвин снова посмотрел на часы. – Кто-нибудь знает точный радиус поражения современных тактических ядерных зарядов Земного флота?

– В боеголовке пять зарядов, их радиусы перекрываются. Кроме того, Грохот отклонит их немного, падение будет неравномерным. Нам может повезти.

– Что-то я не заметил, чтобы нам особенно везло в последнее время, – усмехнулся Кельвин.

– Значит, скоро должно повезти, – ответила Вини. – Прекрати ныть.