— Мне нужно с Вами поговорить, — улыбнулся вежливой улыбкой семейной чете безликий, серый мужчина.

Раздался громкий стук. Шпион улыбнулся ещё шире, открывая дверь, чтобы пропустить в помещение ещё одних собеседников: в дверной проём протиснулся Баюн в человеческой форме, а за ним следовал Соловей, ведя за руку жену. Та чувствовала себя откровенно паршиво: на голове шишка, несколько царапин с прошлого приключения на теле и кислое лицо.

— Все в сборе! — улыбнулся слуга, плюхнувшись на свободное кресло.

Присутствующие напряглись, прищурившись, но разместились кто где: на кровати, диване, кресле. Все знали, кроме жены Соловья, кто находится перед ними, и поставили на хороших вестях жирный крест.

— Я обязан ввести вас в курс дела: пока вас где-то черти носили, тут такой трындец происходил! — на последней фразе мужчина устало прикрыл глаза.

— Так… — прищурился ещё сильнее Волк. — Рассказывай, а то давно не видел тебя выбившимся из сил.

Всё остальное время компания слушала вести, от которых настроение падало ниже и ниже. Хотя, казалось бы, куда уж ниже… Ан, нет! Нашлось!

Волк с Жар-птицей, кот Баюн, Чёртовал Чертийский, Константин Бессмертный, шпион, имя которого покрыто завесой тайны, да русалка с пророком, которые давно почили с миром, — вся компания, прошедшая горе войны. И вот сейчас часть этой компании сидела и охала над произошедшим в замке, а Баюн с Огненной ещё и издевались над Волком.

— Любимый, а, любимый? — подмигнула Жар-птица мужу. — Ты как убегать от Кощея будешь, когда он узнает?

Грянул смех, как гром. Только один советник сидел хмурый, точно тучи над замком, сжимая губы в тонкую полоску.

— Да, ладно тебе, — улыбнулась Огненная, вытирая слёзы от смеха, — на крайний случай, мы всегда можем сделать вид, что тебя не видели, а ты пока в соседнее царство сбежишь. Всё равно его ещё спалить надо, выполнить, как говорится, план за месяц.

Ещё одна волна смеха заставила дрожать стёкла.

Раздался робкий стук, едва слышный в этом гомоне, но у присутствующих со слухом было всё отлично, поэтому в покоях стало тихо. Напряженная тишина давила на уши, пока дверь медленно со скрипом не отворилась, показывая белобрысую головку мальчишки-слуги.

— И-и-извините, — заикался тот, увидев перед собой высокопоставленных людей. — Вас там его Чернокнижество зовёт. В з-з-зал переговоров.

— Злой? — словно невзначай спросил Баюн, рассматривая свои коготки.

— Злой, — кивнул малец, — алебарду в руках крутит.

Все переглянулись, отправив мальчишку восвояси.

— Ну, что? Бежать готов? — спросил Соловей у Волка, поправляя манжеты.

— Готов, — усмехнулся тот и поцеловал Огненную в щеку, притянув к себе.

Вся, сбежавшая с поля боя, компания успела поочередно переодеться в ванной комнате, пока подчинённый Кощея рассказывал детали разбирательств во дворце, да и вообще о ситуации в целом. То, что у Прекрасного будут вопросы, а первый среди них: «Какого рожна вы здесь околачиваетесь?», — никто не сомневался.

— Тогда вперед! — излишне радостно сказал шпион, галантно открывая дверь. Ну да, ему то бояться нечего: пост не оставлял, тайны от царя не хранил, всегда подчинялся.

«Чего ещё царю-батюшке надо?» — ухмыльнулся слуга.

Богато одетая группа нелюдей шла по коридору к винтовой лестнице, чтобы появиться в зале пред очами великого царя, по совместительству их друга. В холлах замка Гиблых земель было шумно: то там, то здесь сновали молодые чудовища или люди, приехавшие по тому или иному делу, но, поскольку царь сегодня не принимал (шепнула служанка шпиону), то все развлекали себя осмотром достопримечательностей.