Князь Тьмы - Барбара Мертц

Пролог

В кафе на убогой грязной улочке недалеко от вокзала Ватерлоо двое мужчин сидели друг против друга, уткнувшись в чашки с подозрительной темно-коричневой жидкостью, — маленький сухонький старичок, сгорбленный, как гном, и худощавый молодой человек со спутанной гривой светлых густых волос.

— Ты же знаешь, парень, лучшего специалиста, чем я, тебе не найти.

— Иначе стал бы я с тобой связываться.

— Но послушай, мы ведь с тобой старые друзья. — Старик широко улыбнулся.

Губы собеседника едва заметно дрогнули.

— Скажешь тоже — «друзья»! — фыркнул он. — Но ты, кажется, времени зря не терял, Сэм, старый хитрюга? У тебя, я вижу, все в порядке.

— А вот о тебе этого не скажешь. Когда ты...

— Вернулся? Шесть дней назад.

— Шесть дней? И на третий день послал мне телеграмму, так? В страшной спешке, так?

— Ну да.

Зачмокав губами, Сэм озабоченно покосился на собеседника:

— И что ты делал все это время?

— Ничего особенного.

— Но в парикмахерскую ты не заходил.

— Ты всегда говоришь намеками, старый хрыч. Так что мне надо сделать: подстричься или наоборот?

— Ах, как грустно жить в мире, где люди не доверяют друг другу, — вздохнул старик с напускной печалью. — Я всего лишь хотел сказать, что у тебя очень модная прическа.

— Ладно, Сэм, давай перейдем к делу.

— Ты дал мне не слишком большой срок, — глубоко вздохнул старик.

— Я знаю, что ты работаешь быстро.

— Да, и работа на этот раз была нетрудной. Сведения, которые я для тебя собрал, по большей части общедоступны. — Сэм откинулся на спинку стула. — Ее зовут Кэтрин Мор. Доктор Кэтрин Мор. К твоему сведению, Мор — сокращенное от Морецкая.

— Она изменила фамилию?

— Не она. Ее дед приехал из России в конце девятнадцатого века, тогда и укоротил фамилию. Старик сделал состояние на торговле недвижимостью. У него двенадцать отпрысков. Дама, которая тебя интересует, — дочь его второго сына Карла. По странной прихоти судьбы на сегодняшний день она — единственный потомок своего дедушки.

— И единственная наследница его состояния.

— Совершенно верно. — Сэм взглянул сквозь куцые ресницы в лицо собеседника, но оно по-прежнему оставалось бесстрастным. — Деньги сначала отошли к старшему сыну, Стивену. У него была падчерица, дочь его жены от первого брака. Собственных детей не было. Так что деньги получила Кэт.

— Кэт? Надеюсь, это не Кэт из «Укрощения строптивой»? — поморщился молодой человек.

— Признаться, некоторое сходство есть. — Сэм улыбнулся, обнажив мелкие зубы. — Дама молода — двадцать семь лет, умна, богата...

— Только не говори, что она красавица.

— Ну... нет, я бы не сказал. Она, знаешь, этакая ученая жена. Только очков в роговой оправе не хватает. Зрение у нее великолепное.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул молодой человек, — да я все равно никогда не верил во все эти киношные сказки.

— В какие сказки? А, я догадываюсь. Это когда в последнем кадре какая-нибудь страшила снимает свои окуляры и превращается в Софи Лорен, да? Нет, мой мальчик, здесь все не так. Но три или четыре миллиона баксов — мощное средство превращения страшилы в красотку.

— Старый сводник, — пробурчал парень, имитируя ирландский акцент. — Что же она изучает?

— Социологию. Ее сфера — фольклор и этнические суеверия. Она написала книгу о языческих культах и о том, что они собой представляют в наше время. Твоя подружка утверждает, что колдуны есть и сейчас.

— Конечно, есть. Кто же не знает? Причем силы зла гораздо могущественнее сил добра, поэтому все в мире идет наперекосяк. Открой любую газету и почитай. Ладно, Сэм, хватит мистики. Скажи, чем дама занимается сейчас? Все читает лекции? Или проповеди?

— Нет, когда она унаследовала свои миллионы, работать бросила. Живет в старой семейной усадьбе.

— Где это?