Гадкий утенок - Айрис Джоансен

– Вы что, хотели попрощаться с телом? Сожалею, но мы уже закрылись.

Мариц покачал головой:

– Нет, хочу задать кое-какие вопросы. Я знаю, что уже поздно, но все-таки позвольте войти.

Бирнбаум заколебался. Не хочет куш упускать, подумал Мариц. – У вас утрата? – сочувственно спросил Бирнбаум и посторонился.

Мариц вошел, плотно закрыл за собой дверь, улыбнулся.

– Вот-вот, утрата. Об атом мы и потолкуем.

* * *

Нелл стояла в дверях, наблюдая, как Михаэла орудует в кухне. Руки Михаэлы по локоть были перепачканы мукой. Она раскатывала на доске тесто быстрыми, четкими, грациозными движениями.

– Вам что-нибудь нужно? – спросила она, не поднимая головы.

От неожиданности Нелл ляпнула первое, что пришло в голову:

– Что это вы делаете?

– Бисквиты.

– За завтраком вы угостили нас превосходным печеньем.

– Знаю.

Разговор обещал быть нелегким.

– Вы очень заняты, да?

Михаэла кивнула.

– Очень мило с вашей стороны, что вы позволили Питеру пожить у вашего мужа на ранчо.

– Он там никому не помешает. – Михаэла отложила скалку и стала нарезать тесто. – Если бы он мешал, его бы не оставили. У Джина нет времени на глупости. Мальчишка простоват, но он совсем не дурак. Он как ребенок, а детей можно учить. – Она говорила короткими, отрывистыми фразами, в такт движениям рук. – А что нужно вам?

– Ваше лицо.

Михаэла на миг замерла.

– По-моему, ваше лицо будет получше моего, – ответила она.

– Я имела в виду… Мне хотелось бы сделать ваш портрет.

Михаэла уже раскладывала бисквиты на противне.

– У меня нет времени позировать.

– Я могу делать наброски, пока вы работаете. Это займет не так уж много времени.

Михаэла ответила не сразу.

– Вы что, художница?

– Не совсем. У меня нет на это времени. Я пишу картины, только когда…

Нелл запнулась, поймав себя на том, что автоматически дает точно такой же ответ, как в прежней жизни, до Медаса. Но ведь у нее теперь нет ни Ричарда, ни Джил. Подавив приступ боли, она поправилась:

– Да, я художница.

Ей самой показалось странным, как прозвучали эти слова.

Михаэла испытующе посмотрела на нее и кивнула:

– Валяйте, рисуйте. Только под ногами не путайтесь.

Нелл обрадовалась:

– Сейчас, только альбом принесу.

– Я ради вас на месте стоять не буду.

– Ничего, я приспособлюсь.

Однако это было легче сказать, чем сделать. Михаэла ни секунды не стояла на месте. Для женщины с таким бесстрастным лицом она обладала слишком неуемной энергией. Испортив несколько листов. Нелл решила сделать наброски отдельных деталей лица. Начала она с глубоко посаженных глаз.

Дело сразу пошло на лад. Потом она соединит детали вместе…

– Что вы здесь делаете?

Нелл вздрогнула. Впервые за последний час Михаэла разомкнула уста.

– Ничего. Я здесь в гостях.

Михаэла чуть качнула головой:

– А Николас сказал, что вы останетесь до зимы. Столько времени не гостят.

– Я постараюсь вам не мешать.

– Мне-то что? Если Николасу так лучше, я могу и потерпеть. – Он сказал, что настоящие хозяева здесь вы и Джин.

– Так оно и есть, но Николас постепенно обвыкнется. Должно пройти время.

– Обвыкнется?

Михаала пожала плечами:

– Ему трудно прикипеть душой к месту. Но он этого хочет, а это главное. Поживем – увидим.

– Вы хотите, чтобы он здесь остался?

Михаэла кивнула.

– Он нас понимает и не мешает нам. А другой хозяин может оказаться глупым и неподдающимся воспитанию.

– Значит, вы воспитываете Николаса? – Удивилась Нелл.

– Конечно. Его воспитывать легко. Он человек волевой, умный. Со временем приноровится.

– А мне казалось, что сила волн мешает человеку приспосабливаться к обстоятельствам.

– Здешняя земля слабаков не любит. – Михаала взглянула на Нелл. – Пережевывает их и выплевывает.