— Наверное, так, — ответила Мария, стараясь не Отводить глаз от пронизывающего взгляда этой женщины и всеми силами сохранять самообладание.

— Вот и хорошо. Вы все понимаете, — проговорила Кассандра и вдруг перешла на таинственный шепот: — Вы — наша, такая же, как мы! Поэтому я и пришла именно к вам, Мария!

Эта Кассандра действительно словно по книге читала историю Марии…

Успех, которого Мария добилась, многим казался невероятным, фантастическим. Причины такого невероятного успеха для некоторых людей оставались загадкой, возбуждали любопытство, потому о Еловской и ходили разные удивительные слухи. Некоторые экзальтированные дамы — жены, а большей частью любовницы заказчиков — таинственным шепотом сообщали своим приятельницам:

— Она — колдунья! Не иначе, сам дьявол ей помогает…

— Что за чушь, — с усмешкой отвечала более продвинутая подруга. — Не завидуй! У нее прекрасный вкус, она очень способная, целеустремленная, работящая…

— Таких в наше время много, — шептала экзальтированная дамочка. — Но не всем же так везет, как этой! Ты посмотри — у нее и квартира, и дача, и три автомобиля! И поклонники, и слава, и премии! А сама держится так — близко не подойдешь! У нее и подруг-то нет!

— Ну что ты! Она очень приятная в общении женщина, а что не каждому бросается в объятия — это нормально и правильно, — возражала умудренная опытом подруга. — В отношениях с людьми надо соблюдать дистанцию.

— Ну, как же ты не поймешь! — восклицала собеседница. — Я же не говорю, что она гордячка или хамка. Тут совсем другое. Клянусь тебе своим «Мерседесом» — она ведьма. А взгляд-то какой! Посмотрит — мороз по коже, словно насквозь пронзит! А дом у нее, говорят — прямо замок Дракулы…

— Уж не знаю, как насчет замка, а вот что у нее работает настоящий Дракула — это всем известно!

Версия о колдовстве бурно обсуждалась за спиной у Марии, строились всевозможные предположения о ее тесном общении с нечистой силой, но, поскольку никаких доказательств не существовало и никто расписку о продаже дьяволу души госпожи Еловской глазами не видел и в руках не держал, предъявить ей соответствующее обвинение не представлялось возможным. Сама же Мария сплетнями о себе не интересовалась, косым взглядам и шепотку за спиной значения не придавала. И продолжала жить своей замкнутой жизнью и проектировать красивые, удобные дома, в которых так прекрасно чувствовали себя заказчики.

На самом же деле ее блестящая карьера была результатом многолетнего, упорного труда. Конечно, кроме труда имелись еще и определенные данные, талант, некий дар, полученный в награду за пережитые страдания, так что какая-то доля правды в фантастических сплетнях все-таки была…

Возможно, все эти сплетни и слухи доходили и до Кассандры. И она не столько увидела Марию насквозь или прочитала, как по книге, ее жизнь и судьбу, а просто была хорошо информирована.

— Я поняла, — тоже шепотом ответила Мария, пристально вглядываясь в свою собеседницу и уже почти избавившись от внезапно вспыхнувшего короткого наваждения.

Лицо Кассандры снова выглядело приветливым, приятным, даже красивым, и взгляд был теперь немного усталый, умный, ироничный. Странная игра то ли этой женщины, то ли собственного разыгравшегося воображения уже не путала Марию, а даже немного развлекала. Она подумала: а эта Кассандра и правда умна и проницательна. Отбросив всякую мистику, Мария почувствовала в своей собеседнице вполне достойного и подходящего партнера. И уже почти приняла решение помочь этой неординарной даме и ее магическому центру. Разговор изменил направление, пошел в сугубо деловом ключе, каждая из собеседниц умела ценить и свое, и чужое время.

Кассандра тоже внимательно следила за выражением лица Марии и, видимо, хорошо улавливала перемены, происходящие в ней. Она заговорила с легкой печалью в голосе: