Нежеланный брак - Джо Беверли (2003)

Так и случилось. Бет гладила бархатистую морду Стеллы, когда рядом с ней словно из-под земли вырос Грейнджер.

— Доброе утро, миледи. Чем могу служить?

— Спасибо, Грейнджер, ничего не нужно. Я просто решила навестить Стеллу. Надеюсь, вы регулярно водите ее в парк?

— Не беспокойтесь, мэм. Робин следит за этим. Это единственная лошадь, с которой он нашел общий язык, — проворчал конюх. — Прошу прощения, но этому парню не идет на пользу, когда его отрывают от работы и ставят в привилегированное положение. Он начинает много о себе воображать.

— Правда? — Бет постаралась скрыть улыбку. Вот и повод нашелся! — Это очень жаль. Думаю, мне стоит поговорить с ним.

— В этом нет необходимости…

Бет взглянула на него с холодной надменностью, и конюх виновато замолк. Через минуту она уже разговаривала с Робином в стойле Стеллы. Мальчик все время недоверчиво косился на лошадь.

— Не бойся ее, Робин. У нее очень покладистый нрав. Он угрюмо уставился в пол.

— Я подумаю о том, чтобы найти тебе другое занятие. А тебе самому чем бы хотелось заняться?

— Какая разница, если я все равно ему служу? — пробормотал Робин, разминая пальцами клочок сена.

Бет понимающе улыбнулась. Какое искреннее поклонение своему герою!

— Хорошо, поговорим об этом в другой раз. А пока я хочу, чтобы ты проводил меня к миссис Хардкасл, но так, чтобы об этом никто не узнал.

— Я не могу, миледи. — Он поднял на нее круглые от страха глаза. — Старик Грейнджер спустит с меня шкуру. Честное слово.

— Робин, когда я даю тебе поручение, ты должен его выполнять и не думать о Грейнджере.

— Маркиз запретил мне это делать, — нехотя признался мальчик.

— Маркиз?! Когда?

— Сегодня утром. Сказал, что если вы попросите, то чтобы я отказался.

Бет в досаде топнула ногой. Муж перехитрил ее, но сдаваться без боя она не собиралась.

— Хорошо, оставайся здесь, но объясни, как туда добраться, — попросила она.

— Не пойдете же вы туда одна, миледи!

— Почему бы и нет? Кажется, этот маршрут вовсе не опасен.

— Леди не ходят по улицам одни, — заявил он с истинно мужской убежденностью.

Бет засмеялась:

— Эта леди ходит. Если ты не скажешь мне, как туда идти, я постараюсь сама вспомнить дорогу, а если заблужусь, то спрошу у прохожих.

Такая перспектива испугала мальчика еще больше, и после недолгих колебаний он сдался.

— Они выстроятся в очередь, чтобы выпороть меня, и не оставят на мне живого места, — мрачно проворчал он, но потом все-таки подробно объяснил, как найти дорогу к дому Бланш. Бет сунула ему в руку крону.

С непривычки Бет чувствовала себя неловко, ей все время казалось, что прохожие смотрят на нее неодобрительно. Но вскоре она успокоилась и даже начала получать удовольствие от прогулки по улицам города, заполненным ликующей толпой. Весть о победе над Наполеоном распространилась по Лондону мгновенно — так стремительно переливается через край бокала пена от шампанского. То и дело до Бет доносились возгласы: «Троекратное „ура“ Веллингтону!» Всеобщему воодушевлению не было предела.

Вскоре многолюдные кварталы остались позади, и Бет поежилась, оказавшись на пустынной улице. Однако она была уверена, что здесь неоткуда взяться нищим и бродягам, разбойникам и уличным грабителям. Она шла по вполне респектабельному району, очень похожему на Челтнем, и не собиралась ограничивать свою свободу только потому, что стала теперь маркизой Арден.

Но, оказавшись перед домом Бланш, она приняла меры предосторожности и не стала подходить к парадной двери, а решила воспользоваться боковой.

Агнес изумленно уставилась на нее. Когда Бет появилась на пороге кухни, здесь была еще одна женщина, судя по всему, кухарка.

— Интересно, кто это к нам пожаловал? — Кухарка уперла руки в бока и смерила Бет неприязненным взглядом. Агнес присела в реверансе и зашикала на нее:

— Тихо, Лили. Это… маркиза. Я тебе говорила о ней.