Сердце пламени - Бек Макмастер (2021)

— О да, она гордая и осторожная. — Он поскреб подбородок, явно расстроенный внезапной мыслью. — Меня тревожит, что Фрейя до сих пор не вышла замуж. Мое здоровье угасает с каждой зимой. Я… Я боюсь…

Рюрик осмотрел доску, двинул вперед ферзя и сообщил ход старику.

— Фрейя выживет и без тебя, будь уверен. Она достаточно независимая и сильная, чтобы самой управлять своей жизнью.

— Я знаю, — кивнул Эйнар, — но она всегда была слишком одинокой. Ты видел ее глаза?

— Они прекрасны.

— Но есть те, кто твердит, мол, это признак ведьмы.

— Ваша деревня маленькая, — ответил Рюрик, скрещивая руки на груди. — Думаю, здесь люди в безопасности.

— К сожалению, селяне не разделяют твою уверенность. — Эйнар был явно обеспокоен. — Я всю жизнь старался оградить Фрейю от нападок, так что мы с Хельгой держали ее взаперти и редко приглашали гостей. Даже знакомых. Может, это было ошиб-бкой… — Он разразился очередным приступом кашля.

Рюрик принес старику стакан воды.

— Вот, — подал он, кончиками пальцев посылая тонкий лучик силы, чтобы зарядить его энергией.

— Благодарю. — Эйнар отхлебнул и откинулся на спинку стула, но теперь, по крайней мере, его кожа слегка порозовела.

— У Фрейи никогда не было жениха? — спросил Рюрик, ожидая, пока старик придет в себя.

— Я все подталкиваю ее к этому парню, Бенедикту, — признался Эйнар, — но он ей не по нраву.

При упоминании этого имени хищник внутри Рюрика взвился. Бенедикт. Человек, что угрожал Фрейе. Голос Рюрика стал медовым.

— Он местный?

— Его отцу принадлежит половина деревни. — Эйнар снова закашлялся. — Он не тот парень, которого я бы выбрал для Фрейи при обычных обстоятельствах, но…

Лишь он проявил к Фрейе интерес. Знал бы Эйнар, какой именно интерес…

Но не Рюрику открывать старику глаза. Ни за что. Рюрик намеревался противостоять сопернику иным способом. Он лишь выдавил:

— Иногда лучше быть одной, чем выйти замуж за неподходящего человека.

— Если только не появится кто-то более подходящий? — прямо намекнул Эйнар, взяв в руку ладью. Он пошел. — По-моему, тебе шах.

Так и было. Рюрик нахмурился. Его впервые победил человек.

— Твои мысли где-то блуждали, — задумчиво протянул Эйнар. Кухонная дверь тихо скрипнула.

Рюрик вскинулся. Из соседнего помещения послышался тихий шаг. Затем другой.

— И снова ты отвлекся, — усмехнулся Эйнар, тоже отчетливо слыша поступь Фрейи. — Иди. — Он махнул в сторону кухни. — Ни пуха ни пера. Знаешь, ты ей нравишься.

— Мне бы твою уверенность. Продолжим игру позже, — ответил Рюрик, вставая и направляясь к очаровательной сопернице.

Ему пришлось поторопиться. Она снова шла к выходу. Рюрик увидел взмах золотой косы, а потом Фрейя схватила шаль и взялась за ручку двери, виновато зыркнув через плечо.

— И куда ты собралась? — вопросил Рюрик.

Фрейя замешкалась в тени двери, теребя шаль.

— Погулять.

Ложь. Он взбесился.

— Можно с тобой?

— Да ну, это скучно, — быстро выпалила Фрейя, и Рюрик понял: она что-то замышляет. — Тебе не понравится. Грязь, вонь… Ботинки испортишь.

Он хотел возразить, но просто улыбнулся.

— Забудь про ботинки. Что надо сделать?

Фрейя прищурилась, словно не могла понять, сарказм это или чистая правда. Она накрыла платком свои медовые волосы и шагнула в дверь.

— Скоро вернусь.

— Жду — не дождусь.

Фрейя с вызовом вскинула бровь и исчезла.

Это не женщина, а ходячая проблема. Будь он в обличье дреки, так и бил бы хвостом. И потом, если она таким образом хотела отбить охоту ухаживать за ней, то ошибалась. Ничто не могло возбудить интерес Рюрика больше, чем женщина, что отказалась упасть к его ногам. И какой ей был резон лгать ему о цели своей прогулки, если только…

Рюрик выдержал целых две минуты, по ходу обнаружив, что Локи выбежал за ним и выглядывает из-за буфета, словно маленький шпион.