Императрица - С. Дж. Кинкейд (2018)

– Да уже и самой лиги нет, – ответил Тайрус. – Астролига распалась, когда Ганнекс повелел каждый раз казнить проигравшую команду. Викарий, у нас уже три сотни лет как исчез этот вид спорта.

Бедняга осунулся и помрачнел, словно получил весть о гибели родного края.

– Очень… очень жаль. А я-то мечтал когда-нибудь вновь на них посмотреть.

Сканирование завершилось, и открылась дверь в основное жилое пространство.

– Идемте, – позвал священник.

Он нажал кнопку; панель под ногами отделилась от пола и поплыла по воздуху. Мы с Тайрусом вцепились друг в друга и полетели сквозь мигающие отблесками пульсара коридоры.

– Немезида, – тихо шепнул Тайрус, – этому священнику больше трех сотен лет.

– Как это возможно? – спросила я.

Лицо нашего проводника ничем не выдавало фальшмолодость. Даже если полностью заменить и заново вырастить все органы, столько не проживешь. В какой-то момент люди просто выдыхались.

Тайрус покачал головой. Он не отрывал глаз от нашей панели и держался очень осторожно. Учитывая, как далеко падать и как быстро движется устройство, одно неверное движение – и мы рискуем переломать себе шеи.

К счастью, панель благополучно достигла какой-то двери. Тайрус на трясущихся ногах сошел на землю, хотя не забыл обернуться и помочь мне спуститься. На самом деле я держалась лучше его, но приняла любезность. А еще прошла в двери первой на случай, если там подстерегает какая-то опасность. Мы очутились в смотровой ложе. Она выходила на огромный хрустально-бриллиантовый зал, что напоминал формой шар.

В ложе была идеальная гравитация, но когда я из любопытства высунула руку наружу, пальцы показались невесомыми, будто плыли по воздуху. Я убрала руку.

– Там нуль-грав.

– Мы сюда не развлекаться пришли, – заметил Тайрус, оглядываясь.

Но в воздухе разлился низкий гул, и в ложу вплыл длинный плоский бот.

– Пожалуйста, выберете прохладительные напитки.

– Мы хотели бы поговорить с Интердиктом, – ответил Тайрус.

– Запрос не опознан. Пожалуйста, выберете прохладительные напитки.

– Вода, – рявкнул Тайрус.

– Мы и так далеко забрались, можно и потерпеть, пока идет представление, – сказала я.

Он вздохнул, кивнул и плюхнулся на сиденье, однако и не подумал расслабиться. Бот вернулся с водой и на удивление скудным выбором фруктов. По крайней мере, я считала их просто фруктами, пока Тайрус не впился зубами в яблоко и не отпрянул.

– Оно чем-то накачано. Я не узнаю наркотик.

Я протянула ладонь. Выкинуть угощение невежливо, а ему нужно трезво мыслить. На меня химикат все равно не подействует. Тайрус благодарно улыбнулся, отдал мне яблоко, и я съела его сама. Тем временем одна из лож напротив засияла. Словно экран подсветил силуэт одного-единственного человека.

Рассмотреть его я не могла, но ответный взгляд почувствовала.

– Наверное, это он, – пробормотал Тайрус.

Мы проигнорировали ботов, что суетились вокруг нас, приносили разные субстанции, блюда и фрукты, но доверия больше не внушали.

Тайрус смотрел на Интердикта, и я знала, что он в ответ рассматривает нас. Исполнители в ярко-фиолетовых перьях плавно выступили в центр шара. Притушили общий свет, и артисты оказались в ярком луче. Пернатые мужчины и женщины начали танец, классическую притчу о старой Земле.

– Они кто? Священники? Или пречистые? – шепотом спросила я.

– Ярые гелионики, посвятившие жизнь этому танцу, – ответил Тайрус, опознав первые аккорды. – «Королевское жертвоприношение».

Я слышала про этот танец. Его устраивали на каждой коронации, но Тайрус положил конец традиции, невзирая на возражения бабки. Притча рассказывала о том, как важно подчиняться власти. Птицы, узнав, что король собирается закатить пир, слетались к нему в замок и предлагали себя для царского пирога.