Стена между нами - Анни Кос (2021)

Так завещали боги, так гласит текст старинного договора, заключенного после Великого Перелома. Мы, люди, свято чтим его, позволяя ардере срезать эту жатву ежегодно. Они платят нам: магией, нужной для выживания, товарами, крохами своих знаний. Каждая семья, отдавшая в жертву юношу или девушку, получает гарантию, что более ни одно дитя в этом поколении у них не отберут. Стоит ли оно того?

Но крылатые из года в год нарушают древние обеты. Теперь уже из-за Стены не возвращаются. Сперва еще кто-то приходил, получив долгожданную свободу, но с годами таких случаев становилось все меньше. Киссаэры говорят, что так происходит, потому что родителям сложно оставить своих, хоть и полукровных, детей в чужих руках. И что многие ардере пренебрегают требованием о свободе и не отпускают полюбившиеся игрушки.

При мысли о доме я скриплю зубами. Не будь у меня двух младших сестер и крошки-братика, я бы сбежала даже ценой жизни. Но… если я буду стараться, им больше ничего не грозит. А если буду стараться очень сильно, всем ардере придется пожалеть об этом обычае.

Главa 3. Воспоминания

Хорошо помню, как меня отдавали.

Все пригодные в этом году к жеребьевке приходят в храм, там киссаэр состригает у нас по пряди волос. Это символическая дань, которую, впрочем, огненные собирают с не меньшей тщательностью, чем самих людей. Киссаэр говорит, что для проверки пред ликом богов требуется что-то, несущее на себе наш отпечаток. В древности проверяли кровь, потом оказалось, что даже волосинки довольно.

Я спрашивала, как именно это происходит, но, увы, жрец не смог ответить.

— С нами не делятся священными знаниями, лишь требуют неукоснительного выполнения обряда.

Это была уже третья проверка в моей жизни. Всякий человек, достигший восемнадцатилетия, но не перешагнувший порог тридцатилетия, проходит ее ежегодно. Первые два раза окончились неудачей, и я искренне надеялась, что так будет снова. Потому очень удивилась, когда в наш дом явился старый жрец и долго беседовал о чем-то с матерью и отцом за закрытыми дверями. Мама выбежала из комнаты вся в слезах, отец после той встречи молчал два дня.

А потом мне поставили метку и отправили в соседний городок, на общий сбор. Мы с Микой оказались теми, на кого указали боги ардере, и родители не посмели спорить. Сельский киссаэр долго вздыхал и сетовал на несправедливость судьбы, ведь уже несколько лет беда обходила нашу деревушку стороной. Однако деваться было некуда. Мы с Микой приняли благословение Праматери и Праотца и стали собираться в дорогу.

Я очень хотела забрать с собой хоть что-то, напоминающее о доме: нарядную одежду, которую мы с мамой вышивали к праздникам, что-то из украшений, дешевых, но дорогих сердцу. А больше всего — книги, по которым папа учил деревенскую ребятню читать. Старинные фолианты, повествующие о подвигах древних героев, чести и славе рода людского. Папа всегда говорил, что это выдумки, но я верила, что это правда, и детской сказкой их сделала недолговечная человеческая память.

Увы, ничего забрать мне не позволили. «Ардере дадут вам все необходимое. Они богаты и щедры к своим избранникам. Всё, чем вы дорожили прежде, покажется ничего не стоящей безделицей рядом с их сокровищами», — сказал старый жрец.

Провожали нас скромно и быстро, мало кто из соседей и знакомых осмеливался поднять на нас глаза. Слишком много там было: радость, что в этот раз злой рок обошел стороной их дома, жалость к нам, избранным для великой судьбы, ненависть к тем, чьими женами нам предстоит стать. Впрочем, нашлись и те, кто завистливо вздохнул, мол, повезло, будете жить по ту сторону Стены.