Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

Сола, вопреки ожиданиям, на мой сбивчивый рассказ, перемежавшийся уверениями, что мне принц Северин и даром не нужен, отреагировала спокойно. Протянула стакан с водой, ободряюще сжала ладонь. Когда я выговорилась и затихла, произнесла:

— Элька, и вот чего ты нервничаешь? Сама же сказала — нужна ты ему, как павлину борода. Ты помнишь вообще, что мы в отборе участвуем?

— И ч-что? — пробормотала я.

— А то! — Солара наставительно подняла указательный палец. — Люди любят шоу. Вспомни, какие толпы у нас на юге набегали, когда бродячий цирк приезжал. Я тут успела посмотреть записи на этом… визиоре, не только нашего отбора, но и архив предыдущего, на котором эр Эльдин выбрал невесту. Сделала некоторые выводы. Так вот, я почти уверена, что завтра за завтраком мы не встретим либо Искрину, либо Реджину. А то и обеих сразу. Они невыразительные, скучные. Какой смысл их держать? А вот ты — яркая, живая. На тебя интересно смотреть. Астерин наглая и напористая, зато искренне борется за Северина. Ну, остальные так-сяк, но хотя бы не вызывают зевоту.

— А испытания? — непонимающе пробормотала я.

— Фикция, — хмыкнула Солара. — Самое главное — последнее, якобы неформальное, с кристаллом. Всё, что до него — это элемент игры, шоу, как я уже сказала. Выбывают в конечном итоге те, кто абсолютно неинтересен принцу и те, кто не сумел закрепиться в первой тройке рейтинга. А ты попыталась разрушить эту стройную систему и взять самоотвод. Вот Северин тебя и прижал лапой, чтобы не удрала раньше времени. Не одобряю подобных методов, но хотя бы понимаю, для чего он это сделал. — Помолчала немного и добавила: — А ещё ты — будущая иная. Как представитель королевской семьи, он просто не может тебе позволить выбыть сейчас. Ну и да, вдруг за оставшееся время внезапно вспыхнет интерес? Как ни горько мне это признавать, вряд ли Северин делает ставку всего на одну конкурсантку. Скорее, остановится на двух или трёх. Они и дойдут до испытания с кристаллом.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — удивилась я. Даже сама успокоилась от неожиданности. — Тебя совершенно не беспокоит, что он пообещал мне ненавязчивые ухаживания?

— Нет, — покачала головой львица. — Я тебе доверяю. А еще вижу, как сильно тебя огорчает эта ситуация. Ну и, разумеется, я намерена бороться за сердце Северина. Тем более, у нас с его тигром интерес точно взаимный! — Потянулась, легонько коснулась кончика моего носа и скомандовала: — Выше нос, Эля! Ищи плюсы. Например, ты точно останешься в резиденции и сможешь видеться со своим ирбисом.

— А толку от этого, пока я остаюсь участницей отбора? — уныло спросила я.

— Отбор не будет длиться вечно, — веско напомнила Солара. — К тому же, тебе никто не мешает с ним флиртовать, слегка провоцировать и заинтересовывать невысказанными обещаниями. К примеру, блузка, фасон которой мы не так давно обсуждали, вполне неплохо скажет за тебя всё, что нужно. От таких игр удовольствие получают обе стороны. А награда, скажу я тебе по секрету, ну о-о-очень сладкая.

Львица подмигнула мне, а я ткнула её кулачком в бок. Зараза кошастая! Любую тему в итоге сведёт к постели! Но, надо признать, отвлечь меня у неё вышло неплохо.

— Думаешь, я зря переживаю из-за сегодняшнего разговора? — тихо спросила я.

— Вне сомнений! — уверила подруга. — Северин не похож на того, кто станет принуждать женщину. Тем более, он пообещал тебе: ничего лишнего. Я достаточно разбираюсь в мужчинах, Эль. Можешь успокоиться. Эрия Снежин говорила, что испытания могут завершиться и раньше, чем через три недели. Осталось совсем немного.