Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Лэнгли безразлично кивнул. Вся эта гнусь надоела ему до чертиков. Пусть победит Альфа Центавра. Они не хуже и не лучше других.

– Хорошо, Браннох, – сказал он. – Мы согласны.

– Превосходно! – Гигант задрожал, словно не мог сдержать избыток чувств.

– Вам должно быть ясно, – заметил Вальти, – что это означает войну.

– Конечно, а что же еще? – искренне удивился Браннох.

– Войну, которая разорит цивилизации обеих систем. Как вам понравится, если жители Проциона придут и захватят радиоактивные руины Тора?

– Вся жизнь – азартная игра. Если бы вы не играли заряженными костями и краплеными картами, – я чертовски хорошо знаю, что вы это делаете! – то сами бы это давно поняли. До сего момента силы были относительно равны. Теперь у нас появится нейтрализатор, это сильно склонит чашу весов в одну сторону, если им правильно воспользоваться. Оружие не абсолютное, но все равно довольно мощное.

Браннох закинул голову и зашелся в беззвучном смехе. Насмеявшись, он сказал:

– Ладно, у меня есть своя нора в Африке. Сначала отправимся туда, чтобы закончить приготовления, – в частности, изготовим красивую синтетическую копию мертвого Сариса для Чантхавара. Мне нельзя улетать с Земли прямо сейчас – слишком подозрительно. Фокус состоит в том, чтобы раскрыть карты ровно настолько, чтобы меня объявили персоной нон грата и с позором выгнали. А потом я вернусь и приведу с собой флот!

Лэнгли вытолкали наружу, на горный склон, где под ногами скрипел снег, а на темном небосводе сверкали звезды. Изо рта повалил белый пар, холодный воздух щекотал носоглотку, по телу поползли мурашки. Марин потихоньку подошла к нему, словно желая согреться, он отодвинулся. Марионетка!

Нет, он был несправедлив к девушке. Марин предала его под воздействием газа, имея не больше свободы воли, чем человек с приставленным к затылку пистолетом. Но он все равно не мог смотреть на нее без отвращения.

Прямо над землей завис космический корабль. Лэнгли поднялся по трапу, сел в кресло и постарался выбросить все мысли из головы. Марин бросила на него взгляд, полный боли, и села поодаль от остальных. У дверей в небрежной позе стояла пара вооруженных охранников, высокомерных светловолосых парней, очевидно, уроженцев Тора. Сариса увели в другое место. Его положение нельзя было назвать совершенно безвыходным, один выход все же был – Сарис мог покончить с собой, вызвав аварию корабля, но Браннох, по-видимому, был готов пойти на такой риск.

Горы под килем ушли вниз. Корабль взмыл над атмосферой и лег на орбиту, ведущую к Центральной Африке.

Лэнгли размышлял, куда себя деть в оставшиеся годы жизни. Вполне возможно, что Браннох высадит его на какой-нибудь планете, похожей на Землю, оставленной для последующего захвата, в пределах досягаемости Тора и Солнечной системы. Он не так себе представлял выход на пенсию.

Всю жизнь ему будут сниться кошмары, в которых лопается небо и сжигают миллиарды людей. Он пытался помешать – ничего не вышло… Разве этого мало?

Мало, отрезал английский предок.

Я не просил взваливать на себя такую ношу!

Ни один человек не просит о рождении, и все-таки ему приходится выбирать свой путь в жизни.

Но я пытался. Пытался!

А все ли ты сделал?

Что еще тут можно сделать?

Не опускать руки.

Медленно текло время. Еще на несколько минут ближе к смерти, устало подумал Лэнгли. Африка находилась на дневной стороне, однако корабль Бранноха без опаски пошел на снижение. Лэнгли подозревал, что они использовали какой-то трюк. Фальшивые опознавательные сигналы, чтобы обмануть воздушный патруль? На обзорном экране показалась широкая река. Конго? Насколько хватало глаз тянулись аккуратные квадраты плантаций, по всему континенту были разбросаны города среднего размера. Корабль не обращал на них внимания и продолжал лететь на малой высоте, пока не показалась группа куполообразных построек.