– Я не хочу мстить, Остин, – с нажимом повторила я. – Я считаю себя выше этого. И дрязг в империи не хочу. В конце концов ограничения с моего рода сняли. Так что просто покину отбор и буду жить своей жизнью, а Дамиану желаю удачи с Изабеллой. Тем более ее несколько лет готовили на роль императрицы.

– Жаль, – репортер тяжело вздохнул. – Похоже, плакала моя премия.

– Во всяком случае, на мое интервью можете рассчитывать, – успокоила я. – Приглашаю вас к себе, сможете посмотреть и описать, как живут де Арден на самом деле. Эксклюзивно.

Столь щедрое предложение Остина обрадовало, он даже лицом посветлел. Видимо, рассчитывал если и не Вулитцеровскую, то хотя бы обычную премию из руководства «Имперского вестника» за счет этой статьи выбить. На том и простились.

Репортер поспешил куда-то по своим делам. Я же еще некоторое время посидела в одиночестве, а затем неспешным шагом возвратилась во дворец.

По лестнице поднималась, готовясь к встрече с модисткой и мысленно перебирая возможные образы для завтрашней фотосессии. Так что, когда на пороге апартаментов встретила Садира и сообщила, что меня ожидают, не удивилась. В парке я задержалась, так что модистка уже должна была прибыть.

Удивилась лишь, когда горничная не последовала за мной в гостиную, а закрыла дверь снаружи, оставшись в коридоре. В следующий миг поняла, что чужого присутствия, несмотря на ее слова, не чувствую, и, пронзенная догадкой, резко обернулась.

У окна гостиной стоял лорд Райан.

Сердце вмиг забилось сильнее от тревоги и…

«Нет, вот никаких «и»! По отношению к этому мужчине – только от тревоги!» – осадила я себя. Какого, спрашивается, нашварского демона ему надо?! Как вообще он смеет тут появляться после всего, что устроил?!

Понять, что в очередной раз задумал архимаг, по легкому прищуру глаз было невозможно: он и впрямь вновь закрыл свои эмоции.

– Лорд Райан? Что вы здесь делаете? – спросила, нарочно не скрывая звенящего в голосе гнева и давая понять: я желаю, чтобы он немедленно ушел.

Однако архимаг и бровью не повел, спокойно сообщив:

– Решил узнать, как ваше самочувствие после работы в связке, леди Ариана.

– Опять его высочество обеспокоился?

Очень хотелось, чтобы это оказалось так, и со стороны архимага визит был лишь формальностью. Но – увы.

– Отнюдь, – «осчастливили» меня. – На этот раз обеспокоился лично я. Ведь связь – довольно сложное дело.

– Я чувствую себя прекрасно, лорд Райан, – процедила я. – Вы узнали, что хотели, а теперь будьте любезны меня оставить.

– Вы так не рады меня видеть? А я так рассчитывал на взаимность.

Опять издевается!

– На взаимность может рассчитывать только ваш брат, – отрезала я и, не выдержав, закрылась ментальным щитом. Хотелось, чтобы он разозлился или, по крайней мере, почувствовал раздражение.

Ничего подобного! На лице этого… колдуна неадекватного почему-то возникла широкая улыбка!

– Хм, даже так? – довольно протянул архимаг. – Ана, девочка, между прочим, это грубо.

Он еще и фамильярничает!

Я едва не задохнулась от возмущения.

– Грубо?! Притом что вы себе позволяете?! Лорд Райан, в отличие от вашего брата вы отвратительны и как личность, и как человек! И…

И тут он каким-то чудом оказался рядом, схватил меня за талию и прижал к себе. Как и вчера, неуловимо быстро, так, что я не смогла отшатнуться. Все, что успела, – упереться руками в его грудь.

Вот только от ощущения плотной шероховатой ткани камзола и стука сердца под правой ладонью стало только хуже. Лавиной накатили воспоминания прошедшего вечера о несостоявшемся поцелуе, соединяясь с новыми чувствами и желанием… чего-то, что я не могла определить.

– Отвратителен? – медленно, очень медленно склоняясь ко мне, все с той же улыбкой произнес Райан. – Вы в этом уверены?