Обрученные кровью. Отбор - Наталья Жильцова (2017)

Последняя мысль оказалась настолько неприятной, что я, не удержавшись, поджала губы. Прилюдные обвинения сами по себе звучали омерзительно, а если они получат подтверждение, и вовсе не отмоешься.

Перед внутренним взором предстало укоряющее лицо бабушки. Затем торжествующая Кариеса и ее злорадство, мол, я же говорила!

Только природная сдержанность и воспитание не позволили выругаться вслух. Нет, появление подобного пятна на своей репутации я допустить не имела права.

В конце концов, испытание далеко не последнее. Пройду его и докажу всей этой неверующей толпе, что с концентрацией у меня и без дара с артефактом все в порядке. А домой отправлюсь после следующего.

Кивнув самой себе, я решительно открыла дверь и вышла. Посмотрим, что здесь за испытание такое!

— Добрый день.

Дребезжащий голос откуда-то справа раздался так неожиданно, что я едва не подпрыгнула. Здесь кто-то есть?!

Резко обернувшись, я увидела сидящего на большом валуне старика. Его лицо и сгорбленную фигуру практически полностью скрывал потрепанный балахон. Седая жиденькая бородка спускалась до груди и слегка колыхалась на легком ветру. Крючковатые пальцы сжимали узловатую, с шишечками-бугорками палку-посох.

— Что-то вы не спешите. Перед вами-то пошустрее девицы были.

— Здравствуйте, — с запинкой проговорила я и нахмурилась. — Кто вы?

— Я — хранитель этого острова, — проскрипел старик и поднялся. — И заодно проводник по «Дороге Иллюзий». А то их тут, знаешь ли, много, еще заплутаешь. Так что ежели ошибешься с направлением и опоздаешь, по истечении времени выведу тебя к порталу.

— Спасибо за заботу, — пробормотала я, жалея, что не могу прочитать его эмоции.

Хотя, судя по отстраненному взгляду, он их вообще, похоже, не испытывает. Типичный отшельник.

Сама же я после слов старика почувствовала легкое облегчение. Не то чтобы действительно боялась какой-то опасности или заблудиться. Пятеро претенденток до меня прошли это испытание довольно быстро, а защиту обеспечивал купол древней индарийской магии. Но все же буйная растительность вокруг доверия не вызывала. Этак случайно ногу подвернешь — и сиди жди, пока тебя найдут.

— Чего задумалась-то? — вернул в реальность старик и ткнул посохом в небо: — Время-то, вон, бежит. Пойдем, что ли?

И впрямь, что-то я подзадержалась.

— Конечно, пойдемте.

Я сошла с крыльца на узкую гравиевую дорожку и направилась вперед. Старик двинулся следом.

Уже через несколько шагов стало ясно, что дорога легкой не будет. Уж не знаю, что там с иллюзиями, но росшие вокруг кустарники так и норовили за меня зацепиться. Зато теперь, вспоминая мелкие веточки в волосах Изабеллы, я уверилась в том, что она шла этой дорогой.

На первом же повороте, призывавшем обойти особенно плотную стену кустарника, мой спутник доказал свою полезность.

— Не торопись, — остановил он меня, когда я уже собралась повернуть вслед за тропинкой. — Присмотрись, туда ли ты идешь?

Вспомнив о поисках иллюзий, я нахмурилась и остановилась. И впрямь, что-то я отвлеклась от цели испытания. Ведь обманчивым может быть не только, скажем, банальное бревно поперек дороги, но и те же самые кусты.

Прищурившись, я сосредоточилась и посмотрела прямо перед собой. Секунда, другая, и, казалось бы, непроходимый бурелом пошел едва заметной рябью. Я быстро шагнула сквозь него и обнаружила, что дорога продолжается дальше! Позади же осталась развилка. Своевременная подсказка старика избавила меня от необходимости делать достаточно большой крюк. И от попадания в грязевую яму.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Попервой подсказал, но больше помощи не жди, — проворчал тот в ответ. — Лучше концентрацию не теряй, а то до-олго тут плутать будешь.