Обрученные кровью. Отбор - Наталья Жильцова (2017)

— Ваше высочество! — восклицание свахи одновременно с натянутой улыбкой, больше похожей на оскал гиены, недвусмысленно намекало, что его идея совершенно неуместна.

Но будущий император и бровью не повел, холодно проговорив:

— Что? У нас так опасно по ночам? Может, мне тоже стоит сидеть взаперти после восьми вечера? — После чего перевел пытливый взгляд с застывшей леди Далилы на архимага.

На того раздраженный взгляд брата не подействовал. Лорд Райан лишь флегматично пожал плечами и ровно проговорил:

— Мне все равно. Моя защита работает круглосуточно.

— В таком случае я отменяю этот запрет. Не хочу, чтобы у наших гостий сложилось впечатление, что стража императорского дворца в темноте плохо видит и слышит.

Шутку мы встретили сдержанными улыбками, а принц Дамиан повернулся к Изабелле и спросил:

— Вы любите вечерние прогулки?

— Обожаю, — широко улыбнувшись, откликнулась та.

— Составите мне компанию как-нибудь вечером? — ничуть не волнуясь, как отреагируют остальные невесты на столь нескромное предложение сопернице, поинтересовался принц.

Столь недальновидное поведение меня достаточно сильно удивило. Неужели он не понимает, что делает?

Но в следующий миг я заметила, каким цепким взглядам по нашим рядам прошлась сваха. Да и визоры зависли так, чтобы четко запечатлеть наши лица и любое мельчайшее изменение на них.

«Значит, вопрос не случайный», — заключила я и постаралась принять как можно более отстраненный вид. Теперь мне было все равно, кто и как скривился от фразы принца. Я окончательно осознала, что любой шаг в этом дворце — все равно что ходьба по минному полю. За нами непрестанно следят, и проиграть здесь можно в любой момент, невзначай, даже не заметив своей оплошности.

Я позволить себе подобного не могла. Тем более после недвусмысленного обнадеживающего намека его высочества.

А принц Дамиан, выдержав паузу, за время которой все особо впечатлительные девушки смогли взять себя в руки, и вернулся к знакомству. Причем теперь вопрос о том, любят ли девушки вечерние прогулки, звучал постоянно, показывая: Изабелла исключением не будет. Наследник готов уделить время любой из претенденток, которая его заинтересует.

Следующие девушки ничем особым похвастаться не могли, так что их представление получилось достаточно коротким. Обед вернулся в обычное светское русло, когда ешь нарочито медленно и по такому мизерному кусочку что едва можешь распробовать вкус еды.

Разговор за столом тек столь же неспешно и размеренно. Принц Дамиан интересовался у невест, нравятся ли им поданные блюда и что за сегодняшнее утро успели посмотреть девушки. В общем, разными незначительными мелочами. Лишь под конец, когда закончился десерт, а мы допивали чай, слово взяла сваха:

— Леди, сегодня вечером у вас состоится первый выход в свет в качестве невест, — торжественно сообщила она. — Приветственный бал, разумеется, будет транслироваться по всему миру, а по его окончании императорская служба по связям с общественностью запустит общее голосование. Да, этот этап отбора будет зависеть от ваших будущих подданных, так как будущая императрица должна нравиться своему народу.

После этих слов многие девушки оживились и разулыбались, а те, что не обладали особым богатством, явно озадачились. Но и для них у свахи нашелся приятный сюрприз:

— По окончании обеда просьба всем вернуться в свои апартаменты. Вскоре всех вас посетят модистки, готовые обсудить с вами детали бальных платьев и украшений, и реализовать тот образ, который вы желаете.

— Можете себя не ограничивать, — с благожелательной улыбкой добавил принц Дамиан. — Считайте это моим маленьким подарком по случаю вашего прибытия и извинением за причиненный в первый день дискомфорт.