Невеста на подмену - Ольга Герр (2020)

Я поспешила в замок и там наткнулась на людской поток. Все они, начиная со слуг и заканчивая знатью, куда-то торопились. Судя по направлению, на главную замковую площадь.

Я незаметно влилась в толпу и подслушала обрывки разговоров.

— Алтарь уже на площади, — раздалось с одной стороны.

— Давно не приносили жертву, — донеслось с другой.

— Говорят, он соблазнил жену повелителя, — прошептал кто-то за моей спиной.

Я резко обернулась, но так и не поняла, кто это сказал. В толпе сложно отыскать источник звука.

Я забыла о том, что хотела найти Алатара, и влилась в поток. Шла по наитию туда же, куда и все. В итоге очутилась на одном из балконов, нависающем над замковой площадью. Мне удалось пробраться к перилам в первый ряд зрителей. Там я и застыла, пригвожденная к месту увиденным.

Обычно пустая площадь кишела людьми. В ее центральной, отгороженной от толпы части находился алтарь предков. Каким-то образом его перенесли сюда из замка. Впрочем, в свое время его доставили в королевство Света, так что я уже ничему не удивлялась.

Неподалеку под навесом сидел повелитель, а рядом с алтарем стоял не жрец, а незнакомый мне мужчина в красном одеянии. Его словно сверху донизу облили кровью. Выглядело это жутко.

Имелись у меня догадки, что это будет за представление. Но неужели так быстро подготовили казнь? Приговор вынесли только утром! Пресветлая мать, что же Алатар так торопится избавиться от моей сестры?

Дурное предчувствие оправдалось, когда на площади появились стражи. Они вели к алтарю двух заключенных — мужчину и женщину. Сердце пропустило несколько ударов, ведь я узнала Алтею и Эрмаса. Вцепившись в перила балкона, я не сводила с них глаз. Я с высоты все отлично видела, а вот меня в толпе было не заметить. Да и вряд ли повелитель мог подумать, что я сбегу от охраны. Никто не ожидал моего появления здесь.

Заключенных поставили неподалеку от алтаря. Вперед вышел мужчина в красном. Зычным голосом он объявил:

— Эти двое приговорены к казни через жертвоприношение на алтаре предков. Сегодня Серый бог славно попирует.

«Красный» кивнул стражам, они схватили Эрмаса под руки и потащили к алтарю. Лорд упирался и брыкался, но безрезультатно. Алтея в свою очередь рвалась к любовнику, но ее тоже крепко держали.

Стражи уложили Эрмаса спиной на алтарь и закрепили его руки и ноги ремнями. Лорд дергался, но не мог освободиться. Палач, а это он был в красном, вытащил из ножен на своем ремне длинный кривой кинжал. Я уже видела такой у Алатара на обряде проверки. Специальный ритуальный нож. Настолько острый, что вмиг рассекает кожу до мяса, а если немного нажать, то и до кости.

Подняв кинжал над головой, палач дал людям полюбоваться им. Словно следуя какому-то жестокому сценарию, именно в этот момент из-за туч пробился столь редкий здесь луч солнца. Он упал точно на лезвие, и оно блеснуло серебром.

— Серый бог одобряет жертву, — услышала я знакомый голос жреца.

И он здесь… Хоть и не лично казнит, но тоже принимает в этом участие.

Едва жрец сказал свое слово, палач направился к Эрмасу. Лорд затих, наблюдая за его приближением. Вся площадь затаила дыхание. Я тоже не могла вздохнуть.

Кинжал со свистом рассек воздух. Один раз, второй, третий. Палач наносил раны на тело Эрмаса. Его движения походили на танец — ловкие, быстрые, филигранные. Каждая рана четко в месте, где проходят артерии. Очередной глубокий порез, и кровь ручьем бежит на алтарь, а брызги с кинжала взлетают в воздух, окропляя лица тех, кто стоит слишком близко.

Наконец, палач закончил свой жуткий танец и отошел. Он нанес достаточно порезов. Эрмас уже начал бледнеть от кровопотери. Алтарь жадно пил кровь. Впитывал ее как губка, забирая жизнь молодого лорда.