Моя рука дрожала, когда я вытянул ее и коснулся золотых ручек, задержавшись на мгновение, чтобы перевести дыхание. «Старейший Змий вызывает тебя, Данте. Глава «Когтя», древнейший и самый могущественный дракон в мире ждет прямо за этими дверями. Подумай о том, что подобное значит».

Я не мог делать выводы слишком долго. Первое, что пугало: за все время лишь горстка драконов встречалась со Старейшим Змием лицом к лицу. И второе, чего я ожидал. Мне не стоит опаздывать.

Глубоко вдохнув, я повернул ручку, толкнул двери и шагнул в кабинет Старейшего Змия.

Удивительно, хоть тот и был огромным и современным, со стеной панорамных окон, откуда открывался вид на сверкающее голубое небо, само помещение оказалось простым и функциональным, без расточительных излишеств. Голые и строгие стены без картин, фотографий, вдохновляющих цитат или чего-либо еще. В помещении преобладали черные, серые и белые цвета. Единственным цветным пятном была красная кофейная кружка на углу огромного черного стола. Стоящее за ним черное кожаное кресло было повернуто ко мне спинкой, кожа была настолько глянцевой, что я мог на ней видеть свое искривленное отражение.

Сердце учащенно забилось, я двинулся через комнату, серый ковер скрадывал звуки шагов, и я остановился рядом со столом, глядя на спинку огромного кресла. Я мог различить лишь несколько серебряных прядей волос, стул резко развернулся ко мне, представляя сидящего в нем.

У меня во рту все пересохло, и я был уверен, что стал бледным, как лист, когда мощная аура силы захлестнула меня подобно цунами, едва не сбив с ног. Драконьи инстинкты вопили от первобытного ужаса, призывая бежать и уверяя, что спокойно сидящая за столом женщина способна раздавить меня, словно насекомое, и даже не заметить этого.

– Здравствуй, Данте, – произнесла Старейший Змий тихим хладнокровным голосом, рассматривая меня оценивающими зелеными глазами. В своем человеческом обличье она оказалась эффектной зрелой женщиной со сверкающими серебром волосами, простой и короткой стрижкой. На ней был элегантный деловой костюм, тонкое золотое колье с крошечным изумрудом в самом сердце, идеально обработанные ногти красного, как кровь, цвета. – Я давно ждала встречи с тобой.

У меня все вылетело из головы. Все, что я мог делать, это не убегать от ее гнетущего присутствия и не падать на колени, прижимаясь лбом к полу. К счастью, мои навыки работали, даже когда мозг совершенно не соображал. Я почувствовал, как рот растягивается в улыбке, и слегка поклонился.

– Невероятная честь присутствовать здесь, мадам. Я лишь надеюсь, что не разочарую вас.

Старейший Змий рассмеялась.

– Как раз наоборот, – прошептала она, пока ее пронзительный взгляд проникал сквозь меня, как будто она могла видеть мою душу. – Я слышала о твоих успехах с сосудами, Данте. И твои попытки вернуть сестру, хоть все и обернулось не так, как мы надеялись, доказали твою преданность. Многие в организации высокого мнения о тебе. Говорят, ты обаятельный, предприимчивый, умный. – Ее глаза сверкнули, и кроваво-красные губы изогнулись в улыбке, подобной лезвию. – Именно так сыну Старейшего Змия и наследнику империи «Когтя» следует себя вести. Я действительно очень горжусь тобой.

Мне внезапно стало трудно дышать. Перед глазами все поплыло, и мир стал туманным, я отчетливо слышал стук своего сердца, раздающийся в ушах. Старейший Змий наблюдала за мной еще секунду, затем поднялась и направилась к огромному окну в противоположной стене. Онемев, я последовал за ней, весь мой мир перевернулся с ног на голову. Но через потрясение я мог чувствовать неудержимое, нарастающее возбуждение. Теперь я понял. Почему был особенным. Почему выбрали меня. Это все меняло.

Рядом со мной Старейший Змий разглядывала город, раскинувшийся под нами, и улыбалась.

– Наших врагов охватил хаос. Пришло время атаковать.