Невеста для Дракона - Екатерина Оленева (2018)

Что сейчас откроется взгляду? Какие ужасы?

Ужасов не было. По крайней мере, пока.

Ирина оказалась на опушке облитого зеленоватым мертвенным светом леса. За деревьями чёрной тенью возвышалась гора. Дующий с неё ветер заставлял верхушки лиственниц тихонько шептаться.

Под ноги ложилась узкая тропа, уводящая вглубь чащи. Идти вперёд было страшно, но оставаться на месте — бессмысленно. Ирина обречённо сделала первый шаг.

Кто может населять лес в незнакомом месте? Да кто угодно! От зверья лесного до демонов, от лихих людей до лесных духов.

Лес, облитый луной, еле слышно роптал в ответ на чужое вторжение, неясно угрожая неведомой опасностью. Кора деревьев во многих местах обросла бахромой мха, и он раскачивался то тут, то там, словно призрак.

Почти привычно завыл волк. Звук повис над лесом траурным флагом, расходясь, как чёрный дым.

Ирина потянулась за мечом, вытаскивая его из ножен, болтающихся за спиной. Как ни странно, волчий клич не столько нагнал страху, сколько помог собраться. Рассчитывать-то было не на кого. Она одна.

Перебравшись через валежник, Ирина нырнула под одну из нависших веток. А когда выпрямилась — замерла.

Прямо перед ней, метрах в десяти, не более, стояла обнажённая женщина, безобразная и страшная, как все семь смертных грехов, вместе взятых. Чёрное лицо полностью закрывали длинные всклокоченные волосы, голова упала на грудь, а с затылка смотрели два горящих лютой злобой глаза.

Ирина замерла, стараясь проглотить парализующий страх вместе с образовавшимся в горле комом.

Невиданная тварь подняла голову. Точно такие же глаза, что сверкали с затылка, зыркали в серого, уродливого, землистого лица.

Окрестности огласились диким хохотом, оборвавшимся истошным визгом. Вой усилился, он бил в уши, грозя порвать барабанные перепонки.

Ирина в ужасе попятилась.

Тело чудовища словно стало проваливаться внутрь самого себя, а потом взорвалось ворохом насекомых, расползающихся и разлетающихся во все стороны.

Жуткий хохот теперь раздавался откуда-то издалека, отдаляясь.

Ирина прислонилась спиной к стоявшему рядом дереву. Она дрожала. Ноги едва держали.

«А ведь наверняка это ещё цветочки», — подумала она, переводя дыхание, стараясь как можно быстрее овладеть собой, пока из мрака ночного не выскочило кое-что похуже.

Волчий вой повторился. Пронзительно-леденящий, он звучал ближе.

«Кажется, на этот раз драки не миновать», — подумалось обречённо.

Не успела мысль полностью оформиться, как из-за кустов вылетела чёрная гнедая лошадь с двумя длинными рогами на лбу. Ирину успела увернуться каким-то чудом.

Бешено вращая глазами, странный, неведомо откуда взявшийся зверь испуганно шарахнулся в сторону и умчался прочь, юркнув в просвете между деревьями.

От неожиданности Ирина выронила меч. Он упал в ворох мягкой сухой листвы, устилающей землю.

— Вот чёрт! — выругалась она, наклоняясь, чтобы поднять оружие.

И тут же застыла.

Тихое угрожающее рыканье заставило медленно поднять голову. На Ирину надвигалось чудовище, лишь очертаниями напоминающее волка, но превосходящее размерами любого настоящего зверя как минимум, вдвое.

Глаза монстра горели жёлтым, янтарным огнём.

Ирина была настолько напугана, что даже не вспомнила о новообретённых магических навыках, полученных у демона. Понимая, что защищаться нечем и что через секунду-другую будет мертва, как камень, она не придумала ничего лучше, как броситься бежать.

Это было ошибкой. Через мгновение волк прыгнул, сбивая её с ног, бросая наземь.

Ирина пронзительно закричала, как кричат зайцы перед тем, как зубы хищника смыкаются на их горле. Она перекатилась на спину и окаменела.