Императорский отбор - Виктория Свободина (2018)

Возможно, повлияло то, что моя мотивация на победу была в сотни раз выше, чем у Небиула, а может, император попросту устал за целый день общения с претендентками, к тому же выпил, внимание рассеялось.

– Шах и мат, – в какой-то момент, делая очередной ход, произнесла я, не веря собственным словам.

Расслабленно откинулась на спинку кресла. Мои шея и спина затекли. Сколько мы играли? По ощущениям, уже глубокая ночь. Небиул смотрит на меня с изумлением, причем с приятным изумлением. Я не заметила во взгляде императора ни обиды, ни досады. И… кажется, я вижу восхищение. Не сдерживаю широкую шкодную улыбку. Хочется прыгать и кричать о радости. Но тут повелитель посерьезнел.

– Поздравляю с победой, Шали. Итак, твое желание?

Выпалила:

– Пусть старый закон об уничтожении ведьм упразднят! Пусть ведьм легализуют, давая право на жизнь и свободу.

– Ты хорошо подумала? Именно это твое желание? – строго уточняет император.

Почуяла подвох, поэтому уточнила:

– Да! Завтра же, а не, например, через тысячу лет.

– Хорошо, будь по-твоему. Ты сама загадала это желание, и я обязан буду его выполнить, это дело чести.

Вся серьезность с Небиула вмиг слетела, он тоже расслабленно откинулся в кресле, расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке и не менее широко, чем я, улыбнулся. Коварно улыбнулся. Что? Где я просчиталась?

– Ну… я тогда пойду? – настороженно интересуюсь.

– Конечно, иди, Шали. Тебе нужно будет хорошо выспаться, ведь завтра наше обручение.

Смотрю на императора круглыми глазами. Челюсть отвисла. Ничего не понимаю.

– Как? Зачем? Почему?

– Я не могу не выполнить твое желание. Но условия ведь не поменялись. На данный момент ты единственная найденная ведьма в империи, свободная, невинная и подходящего для брака возраста. Чтобы упразднить закон, в императорской семье должна появиться ведьма, причем уже завтра. Я человек чести, я проиграл, это только наше с тобой дело, поэтому вижу только такой исход. Ты побеждаешь в отборе и становишься моей женой.

Если бы я не сидела, то упала бы.

– Нет, нет, нет, – все еще не веря, едва слышно произношу я. Слезы вот-вот готовы пролиться, но я еще держусь. – Как же так? А если я сама откажусь? От всего.

Небиул отрицательно покачал головой и якобы сочувствующим участливым тоном произнес:

– Сожалею, Шали, но ты тут уже мало что решаешь. У тебя теперь есть один гарантированный вариант исполнения твоего желания. Я ведь и приказать могу. Единственно только, если завтра кто-то из моих родственников объявит раньше меня, что берет тебя в жены, тогда да, у тебя будет альтернатива. Однако, судя по тому, что я наблюдал в последнее время, вряд ли кто-то ни с того ни с сего предложит тебе замужество. В общем так. Пусть все идет своим чередом. Завтра будет устроен большой бал и праздник для оставшихся в отборе невест. Туда завтра будет приглашена вся столичная знать. Там и сделаю объявление. Как правило, между обручением и женитьбой проходит совсем немного времени. Что еще? Ах, да. О будущем событии пока никому говорить нельзя, я бы не хотел, чтобы слухи об этом пошли раньше, поэтому тебе запрещено выходить из своих покоев до бала. Рядом будут только мои доверенные слуги.

Не могу пошевелиться, не то что встать. Новость о скором замужестве придавила.

– Ваше величество, а как же любовь? – растерянно и убито шепчу я. – Императоры ведь должны жениться по любви.

Небиул приблизился ко мне и навис сверху, оперевшись рукой на спинку кресла. Медовые глаза императора завораживают, мед словно плавится и заливается солнечным светом.