Ответный визит - Надежда Кузьмина (2019)

— Карпитолена!

— Птаридархис!

Вошедшая с чаем горничная торопливо сотворила звезду в честь Небесной пятёрки. То ли девушка подумала, что её выругали, то ли решила, что мы призываем дьявола.

— Антеропулия!

Когда в конце концов остановились на благозвучной Ильвисельде — женихом Карпитолены Колин почему-то быть не захотел, — я вздохнула с облегчением.

На бал в соседнее поместье, куда нас пригласили отпраздновать совершеннолетие второй дочери, отправились всей семьёй. Меня, то есть Ильвисельду, заставили переодеваться шесть раз. В конце концов, когда я заявила, что ещё одно платье — и мы никуда не идём, Колин остановился на шёлковом голубом туалете с ворохом оборок внизу и глубоким вырезом наверху. Напоследок мне нацепили на шею настоящее ожерелье из сапфиров с бриллиантами и решили, что я готова.

— Эль, я стану держать тебя за руку, а иногда обнимать за плечи и за талию. Иначе нам никто не поверит. Могу поцеловать в щёчку. Хорошо?

Пожала плечами. Вроде всё вполне по-братски.

— Танцевать буду только с тобой, — продолжил Колин.

Да пожалуйста, я всё равно никого тут не знаю. Хотя…

— Хорошо. Но осенью ты продолжишь заниматься со мной самообороной. И ещё с мечом. Пять раз в неделю!

— Три.

— Четыре.

— Согласен!

Я старалась, как могла, — не отходила от «жениха» ни на шаг, томно висла на Колиновой руке подстреленной лебедью, поглаживала пальчиками его рукав, одновременно рассказывая, как танцевала на Зимнем балу с принцем Уотригом. Причём, между прочим, не врала.

Девы краснели и бледнели, молодые люди издали ели меня глазами.

Колин силился сохранить серьёзность и пичкал «свою любимую Ильвисельду» мороженым и нарезанными дольками фруктами, изображая внимание. И танцевал действительно только со мной.

На лицах девиц читались разочарование и обида на судьбу. Потом толпа прелестниц, сначала окружившая Колина, сама собой начала как-то рассасываться. И, наконец, мы остались одни.

— Не пожалеешь, что на тебе поставили жирный крест? — хихикнула я.

— Вздохну с облегчением! Вальс, пойдём?

Я развернулась, чтобы опереться на предложенную Колином руку, — и увидела входящего в зал лорда Тиурру.

И тот смотрел прямо на меня.

Глава 14

Надо обладать железными нервами, чтобы быть приветливым каждый день с одним и тем же человекам.

Бенджамин Дизраэли

— Пойдём быстрее танцевать! — дёрнула я брата.

Ну да, пока будем кружиться, и приду в себя, и обдумаю, как держаться.

Кстати, лучшим учителем манер был Хаос. Кошки всегда непринуждённы, естественны и ведут себя так, словно ничего не произошло, даже если их поймали на попытке уволочь с кухонного стола неподъёмную индейку. В то же время попробуй наступить на кошачий хвост или самолюбие! Отомстят.

Я такое понимала.

Но что здесь потерял лорд Тиурра? Может быть, просто заехал в гости к родителям, ведь они с моим отцом друзья? Ладно, сам скажет. А у меня нет повода изображать смятение чувств. Синяки прошли, теперь важно не наставить новых.

Когда танец закончился, я сама попросила Колина отвести меня к беседовавшему с родителями лорду Тиурре. Присела в реверансе:

— Доброго дня, лорд. Меня зовут леди Ильвисельда. Я — троюродная сестра и невеста Колина.

— Неужели? — заломил бровь лорд Тиурра. В синих глазах плясали бесенята.

— Да, я тут недавно, но, увы, скоро мне придётся покинуть это замечательное место и вернуться назад, в столицу, — сообщила я, поднимая ветер ресницами.

— Колин, — повернулся лорд Тиурра к моему спутнику, — не позволишь пригласить твою невесту на танец?

Брат скептически покосился на меня.

— Только мороженое ей не предлагай, она уже три кремовницы съела.

Вот зараза! Ну, я ему припомню!

— Очень рад, Эль, что ты добралась до поместья родителей в целости и сохранности.