Барон поневоле - Владимир Сухинин (2022)

– Сотню? – повторил вождь. – Нет, сотня это мало. Полторы нужно и охотники. Только действовать нужно быстро… Но что тут делают зибры? Почему предупредили и убили сторожей? Непонятно. Если получится, нужно зибров захватить. У тебя есть что против псов, Иркемрар?

– Я выделю троих учеников, они проведут ритуал ослепления…

– Это слишком долго, – не согласился вождь. – Пусть воины натрутся горьким перцем, собаки этот запах не любят. Передай сотнику Иркумару, пусть готовит людей и выдвигается к болоту. Полторы сотни пусть берет. Твои охотники, – вождь перевел взгляд на главу рода, – тоже идут. Показывают дорогу и проводят разведку. Выход через два часа. Ступайте.

Иркезмур потерял к гостям интерес. Придвинул к себе тарелку и стал ложкой хлебать суп. Он сопел и громко хлюпал. Капли супа падали ему на голую грудь.

Артем ждал, как на его демарш с мертвецами отреагирует вождь иркезов. Ему хотелось понять своего противника, узнать, как он мыслит и какой военный талант имеет. И он дождался. К полудню прибежал разведчик.

– Артам! – закричал он с порога. – Иркезы идут! Много! Больше сотни. Впереди охотники из поселка. Мы отступили.

– Где они сейчас?

– Сели в лодки и переправились через озеро. По суше не пошли. Идут с севера.

– Через сколько времени примерно они будут здесь? Шаманы с ними есть?

– Шаманов нет. Если только они без своих оленьих шапок. А будут тут через час, а может, меньше.

– Нет, шаман без своей заговоренной шапки никуда не пойдет, – ответил Артем. – Значит, шаманов нет. Это хорошо. Веди нас в ту сторону, откуда придут иркезы.

Он мысленно позвал своих мертвецов, и, когда вышел из дома, к нему потянулись его мертвые солдаты. Животы у них разбухли, как у беременных женщин, но это не мешало им двигаться легко и быстро. У Барона его синяя мантия натянулась на теле как на колокол, охватив большой вздутый живот. У порога лежали останки старика, и его душа скорбно висела над телом. Прихватив ее и скормив Барону, Артем пошел по воде в сторону чахлого леса на севере от поселка.

Первыми он увидел охотников. Те, пригибаясь к земле, двигались цепью перед основными силами. Охотники ловко прятались и изредка мелькали среди кустов. Используя складки местности, они умело скрывались, но не могли укрыться от усиленного эликсиром концентрации зоркого ока Артема. Подождав, когда охотники приблизятся, Артем дал команду вожаку:

– Нападать на живых! Далеко не отходить.

Стая бесшумно скрылась в кустах. Ближайших охотников они загрызли сразу. Мелькающих среди кустов псов увидели другие дикари и громко закричали. Крик, захлебнувшись, быстро смолк, и снова наступила тишина. Артем стоял на развилке ветвей большого, развесистого дерева и смотрел с высоты. Он видел, как поспешили обратно охотники и как тенями мелькали спины его псов.

Сколько охотников сумели вернуться, он не считал, но понимал, что немного. Артем позвал псов к себе. Первый удар он нанес. Теперь осталось ждать, как поступят иркезы. Если отступят, значит, умны и осмотрительны, и это надо будет учитывать. Если сунутся дальше, то это их проблемы. Его отряд мертвых воинов ждал своего часа.

Какое-то время было затишье. Потом среди кустов стали появляться воины иркезов. Шли они плотной стеной, прикрывшись щитами и ощетинившись короткими копьями. Артем внимательно пригляделся. На воинах были доспехи. Это он видел впервые. Все дикари, с которыми он встречался, доспехи презирали. Эти нет. Но доспехи были из грубой сыромятной кожи, с нашитыми костяными и деревянными бляхами. На головах кожаные шапки. Строй был неровный, но плотный. Шли иркезы тремя шеренгами в глубину.