Странник - Питер Ньюман (2015)

Стаи инферналей по всем Убитым Землям начинают распадаться. Приказ Узурпатора ими больше не движет, и они бездумно разбредаются, идя на поводу у мелочных страстишек. Атаки на человеческие поселения становятся все более случайными и жалкими. Впрочем, немногие из жертв оценили эту разницу.

И все же многие из вторженцев ощущают своего рода печаль. Потому как Узурпатор давал им цель. Он был Зеленым Солнцем, по орбите которого они вращались. И там, где прежде их смысл определяла железная воля, остались только пустота и неопределенность.

Странник покидает святилище Семерых и ступает на пустое пространство. Не замедляя хода, слетает вниз, к ступеням. В одной руке он держит по-прежнему обнаженный клинок, другой – крепко прижимает к себе Веспер.

Серебристые крылья клинка широко раскрыты, они ловят незримые потоки.

Приземлившись, он переходит на более размеренный шаг и направляется вниз, оставляя позади что Семерых, что их чертоги. Напряжение спадает с него подобно старой коже. Он расслабляет и распрямляет плечи. Когда Странник возвращается в Сияющий Град, он отрывает взгляд от пола и внимательно осматривает все вокруг.

В точности то же делает и око меча.

Они видят группы детей, связанных друг с другом имплантатами, столь похожих по выражению лиц, по манере себя вести, что их становится весьма сложно различить. Они видят бережно сохраняемые строения давно ушедшей эпохи, статуи Семерых и величественные сияющие колонны, давшие городу его имя. Они видят последних из рыцарей в доставшихся от предков доспехах, до безупречности отполированных и оберегаемых как сокровище.

И ничего нового. Ничего, кроме тщательно контролируемого разложения, скрытого за прекрасной, цветущей оберткой, ничего, кроме потерянной и стагнирующей цивилизации.

Око закрывается, не желая больше ничего видеть.

Странник идет дальше, мимо солдат и горожан, молодых и старых. Он не вписывается в их иерархии, нет свода законов, что можно было бы к нему применить, как нет и общественных норм, в которые бы он вписался.

Он – человек вне общества, и все же он осенен благодатью Семерых и неприкосновенен.

Когда он проходит мимо, большинство преклоняет колени, все наблюдают и никто не оказывается у него на пути.

Веспер восторженно машет толпе. Когда она не получает никакого ответа, то начинает махать с удвоенной силой, пытаясь покорить людей улыбкой.

Один из рыцарей принужденно машет в ответ. Лишенный эмоций жест выглядит пустым и жутковатым.

Они проходят мимо окон на склонах холмов. Больше с поверхности не видно ни единого следа скрытых под землей построек и лабиринта соединяющих их тоннелей. Ничего не выражающие лица вжимаются в оконные стекла.

Странник все идет.

Маленькие ноги скоро устают, и Веспер оказывается на столь знакомых плечах. Она наслаждается видом, показывает на растения, на облака и восторженно называет их по именам.

Странник покорно кивает, и поощрительно слегка сжимает ей лодыжку всякий раз, как она осваивает новое слово.

Дом очищения не укрыт ковром из трав. Это монолитное здание, его металлические стены тусклы и скорее поглощают, чем отражают свет. По форме оно напоминает яйцо семи метров в высоту и десяти в ширину, и каждый его сантиметр покрыт гравировкой, объединяющей текст и живопись. Слова образуют и крылья, и мечи, и удерживающие их руки – и сливаются в изображение ока над единственным входом. Все бедолаги, которых обрекли на очищение, заходят в здание через эту дверь. Те, кому довелось выжить, покидают его через тоннель с другой стороны.

Рядом с домом очищения стоит еще одно здание, только частично возвышающееся над землей. Его конструкция заметно проще, но по размерам оно больше. Там тела восстанавливаются после суровых испытаний. Или проходят подготовку к погребению.

Странник приближается ко второму зданию.

Снаружи стоит человек в строгой униформе. Он предупредительно поднимает руку.