Навуходоносор разрушил иерусалимский Храм в 586 г. до н. э. (в 607 г. до н. э. по библейской хронологии – см. Приложение),[5] после того как штурмом взял Иерусалим. Однако, хотя он и отправил евреев в изгнание в свое авилонское царство, ему не удалось подавить в них стремление вернуться на родную землю:

При реках Вавилона, там сидели мы и плакали, когда вспоминали о Сионе (Пс. 136, 1).

Примерно семьдесят лет спустя, когда персидский царь Кир победил Вавилон, евреи начали возвращаться на свою землю, а еще через двадцать лет они смогли отстроить Храм и Иерусалим и снова зажить по своим традициям.

Поскольку земля Израиля лежит на перекрестке путей из Европы в Азию и Африку, уже на заре истории на нее с жадностью смотрели великие державы. После персидских завоевателей пришли греки, после греков – римляне. Однако, противостоя мощным армиям и внушительным культурам великих империй, евреи боролись за сохранение своей самобытности, национальных ценностей и свободы. Пример их мужества – героическое восстание Маккавеев (168 г. до н. э.), помешавшее греческому правителю Сирии Антиоху Епифану лишить евреев автономии и принудить к отказу от собственной веры и жизненного уклада.

Окончательно победил еврейских защитников свободы римский полководец Тит. 70 г. н. э. римский солдат бросил пылающий факел, от огня которого сгорел иерусалимский Храм. Его руины – «Западная стена»[6] – стали со временем символом национального и религиозного единства евреев. Поколение за поколением они горячо молились о возвращении: «новом году в Иерусалиме!» – и терпеливо ждали дня, когда исполнится Божие обетование:

И выведу их из народов и соберу их из стран, и приведу их в землю их… (Иез. 34, 13).

Постепенно еврейский народ приспосабливался к жизни на чужбине. Разбросанные общины группировались вокруг синагог, раввинов и ученых – своих духовных руководителей. Читались молитвы и изучалась Библия на еврейском языке. Так сохранился древний язык, который потом, когда свершилось возвращение, адаптировали к новым потребностям.

Библия и Талмуд стали не только этическим и религиозным руководством для евреев, но также и сокровищницей еврейской мысли, воплотившей тайну и сущность этого народа. И если евреев стали называть народом Книги, то это потому, что они сделали изучение и толкование Библии, преклонение перед ней и почитание ее важнейшей частью своей жизни, личной и национальной. Так это было в течение всех веков их горького изгнания.

На израильской земле один захватчик сменял другого: 1878 лет, с 70 г. н. э. по 1948 г., этой землей владели разные иностранные государства. Ее границы и название изменялись по воле правителей. Но все эти годы евреи (по одному или небольшими группами) возвращались на родину, и всегда были люди, преданные и упорные, тянувшиеся вопреки всем препятствиям к своему древнему дому в Святой земле.

Упорство принесло плоды. конце XIX столетия началось массовое возвращение евреев в Землю обетованную. Идея национального самосознания, разбудившая угнетенные народы во всей Европе, охватила также и еврейский народ, усилив его многовековое стремление к восстановлению независимости в своем извечном отечестве.

Это произошло, когда еврейское освободительное движение, именуемое сионизмом, обрело руководителя. Им стал журналист из Австрии Теодор Герцль. Он близко столкнулся с оголтелым антисемитизмом во время судебного процесса над Альфредом Дрейфусом – евреем, капитаном французской армии, обвиненным в шпионаже в пользу Германии.

Герцль объединил тех, кто верил в сионистский идеал, как на Востоке, так и на Западе, особенно среди евреев России, страдавших от злобных антиеврейских нападок. 29 августа 1897 г. состоялся Первый сионистский конгресс в Базеле (Швейцария), заявивший о появлении сионизма как силы, с которой следует считаться на международной арене.